度。然而古代紙幣制度終因其內在的通貨膨脹傾向而在元末崩潰，明太祖雖發行了大明寶鈔。但不久就名存實亡。明代中葉以後。中國商品生產和交換取得了長足的進展。錢荒有增無減，對大宗交易所需的高價值交易媒介……白銀需求增長則更快。因鑄錢銅料不敷使用，明政府不僅數次下令銷燬民間銅器鑄錢，南京太僕寺甚至將大內舊銅器47萬餘斤也用於鑄錢，並允許將前朝舊錢投入流通。羅掘至此，明初至萬曆初200年間鑄錢數量也僅有1000萬貫， 而北宋除開國初期每年鑄錢少於100萬貫外，百餘年間每年鑄錢都在100 萬貫以上。 熙寧六年（1073年）後每年鑄錢竟達600萬貫。商品經濟發展與錢幣短缺的矛盾日益尖銳，由此形成的通貨緊縮效應嚴重阻礙著商品經濟的發展。海外白銀源源流入中國，消除了國內銀礦資源貧乏的制約，使這一矛盾最終得以化解。
直至明初，中外貿易仍以奢侈品為主。自南宋以來，中國大量購買海外珍寶、香料、藥材，造成長期貿易逆差，金、銀、銅錢大量外流，成為一個嚴重問題。歷朝均嚴禁金屬出口，但效力不大。西人東來後。中國日用消費品獲得了廣闊的新市場，中國對外貿易商品構成發生本質變化。國際收支隨之逆轉。
至晚明時，較之中國，歐洲在火器、鐘錶、“打簧器”、呢絨、船舶、玻璃等生產部門已佔優勢；但在國際市場需求量最大的日用品生產方面，中國商品則擁有千百年