“奴才並沒有這樣的福氣！雪真今日想著摘些花兒來給屋子裡添點生氣，在花園裡摘桃花的時候碰到了老爺，老爺是看那桃花開得好，才說了這麼一句。”
任夫人臉兒黃黃的，此時動了心氣，神氣愈加憔悴：“你何苦瞞我，雪卉都告訴我了，老爺親手為你戴上桃花，才會有這麼一句稱讚。”她朝這個打小便伺候在身側的心腹侍婢招一招手，“來，到我跟前來。”
雪真益發不安，誠惶誠恐地膝行至主子跟前。任夫人一手捏住她的下巴，迫使她抬起頭來，幽幽道：“你可知，老爺剛才來我屋子，第一句話就說想將你收房。老爺想抬舉你做姨娘呢，你歡喜不歡喜？”
雪真心頭一跳，又是驚又是喜又是懼，面上只一片驚愕，慌張道：“奴才不敢！奴才萬事只聽太太的主意，太太若是不允，奴才決不痴心妄想！”
任夫人冷眼瞅著她，咳嗽了兩聲，道：“你這麼說，要是我真不允你，倒成了我氣量狹小，有失大房應有的賢惠大度了？”
雪真忙不迭搖頭：“奴才絕無此意！”
任夫人神情悽悽惘惘，凝神半晌，方軟軟揮手道：“罷了，你下去，容我好好想想。”
她顫巍巍地站起身，轉身往前走了數步，隱約覺得身後如有銳利冷厲的眼光追隨，一時只感背脊發涼。果不其然，主子的聲音森森然飄至了耳畔：“人面桃花相映紅，這句詩，老爺也曾用來讚美過她。她也如你一般，欲拒還迎，嘴巴上說全聽我的，可到了今時今日，她成了柯府的苗姨娘。”
那一日過後，主子總是有意無意地將她支使開去，鮮少讓她到跟前伺候。這樣一來，她不覺有點惶惶，就連大老爺偶爾想讓她到房中侍奉，也因顧忌主子而借辭推託了。
如此便到了三月末，這一日雪卉拎著食盒到她房中來，道：“好姐姐，你如今攀了高枝了，大老爺這些天接連數次跟太太提起要儘快將你收房呢！太太可心疼你了，說賞你這些小廚房新鮮的點心，全都是業州特色，讓你好好嚐嚐。”
雪卉周到地把幾碟子點心放在她跟前，方才離去。她心下如打翻了五味瓶，說不清什麼滋味兒，耳邊總迴響著雪卉說老爺要將她收房的話，眼前的幾樣業州點心似又昭示著主子對她的一片心，她一時柔腸百結，竟不知該如何是好。
她邊想著，邊提箸夾起一塊蕉葉青團，已經送到嘴邊了，卻聽身後一聲驚呼：“雪真，不要吃！”
“不要吃！”身後那人三步並作兩步地奔到她身邊，一把撥開了她箸上的點心，“這裡面有髒東西！”
雪真始料未及地抬起頭，映入眼簾的是一張姣好溫婉的面容，她不由低低喚道：“苗姨娘。”
苗姨娘臉上有幾分凝重，她拔下發髻上的銀簪子，探入了點心之中，頃刻間，銀簪泛起了一抹深黑色，觸目驚心。
雪真頓時慌得面無人色，連話也說不齊全了：“這裡面……是什麼……為什麼……”
苗姨娘臉色煞白，一手擲下銀簪，擁住了驚魂未定的雪真，齒冷道：“你與她這麼多年的情分，她竟真的忍心下手！任何一個與她分寵的女人，她都不會放過！”
“太太她……她是要取我性命？”雪真渾身瑟瑟發抖，“何至如此？她要是不喜歡我與老爺一起，對我直言便是，我絕不會違逆她的……”
苗姨娘在她身旁坐下，語意清冷：“呂姨娘和沈姨娘的遭遇，你還記得嗎？我一刻都不敢忘，從井裡把呂姨娘的屍身打撈起來的情景，不就是因為她心直口快，說了大姊不愛聽的話，便被逼著投井嗎？還有沈姨娘，是個忍讓的謙和性子，可大姊還是趁著老爺不在府中時，生生把她給趕出了府去。”她笑得悲涼，喃喃道，“一個都容不下，一個都容不下。”
雪真不寒而慄，惶然道：“我記得……我更記得，她是怎麼對待你的……所以我不會答應老爺將我收房的事，我不會跟太太爭的……”
“太晚了，沒有用的。”苗姨娘面色沉重，眸中有一閃而過的決絕，“老爺三番五次跟她提起要抬你為姨娘的事，她早已恨你入骨，她是不會輕易放過你的。為今之計，咱們只能是自保為上。”
“如何才能自保？”
苗姨娘轉身，握住了她發涼的手，唇邊揚起融和的笑容：“你知道嗎？我並不喜歡你喚我姨娘，我還是想你如以前在業州時一般，叫我三姑娘。還記得那時候你總是偷偷地揹著大姊，來尋我玩兒，每次大姊為難我的時候，你也總會從旁幫著我。你說過，不想看到我受委屈，若是能幫我的，你都會幫我。這句話，還作