來第1次打破常規慣例，避開政黨組閣。他希望齋藤內閣能起個過渡的作用，日後看時機再恢復政黨統治。但這個被日本國民視為僅次於天皇的神一般的偶像西元寺那裡會料到，他的這一險著，加速了日本政黨內閣的崩潰，使協調外交徹底垮了臺。齋藤內閣倒確實起了過渡的作用，但卻把日本內閣過渡為法西斯親軍內閣。日本在一步步向戰爭的泥淖滑去，中國也在一步步墜入戰爭苦海。
一直驚懼觀望的日本軍部眼見下去了小鬼，上來個閻王，止不住心花怒放，惡膽陡增。抖掉身上的重負，更加急不可待地把眼光投向了中國，一個更為險惡的野心像水中的浮球，撤回手後，不可遏制地竄了出來。
8月，東京發出的一道軍令使日本軍界沸騰不已，卻令中國大地惶惑不安。曾在中國東北大動刀兵的侵華急先鋒關東軍班底大調換，在日本軍界深孚眾望的武騰信義大將繼任本莊繁中將為關東軍司令官，同時兼任關東廳長官、駐滿全權大使，實現了日本軍界少有的軍、政、外交“三位一體”。此外，少壯派軍官，“九·一八”事變激進分子小磯國昭中將接替三宅光治少將，為關東軍參謀長，並加派以果敢專橫著稱的戰爭狂人東條英機為關東軍副參謀長。關東軍實力驟然加強，一時在日本軍界名聲大噪。
夢繫滿洲的東京軍方當然不會忘了“九·一八”事變的兩功臣，板垣和石原。命令傳到中國東北的同時，板垣便扛上了閃著金光的少將肩章，並匆忙投入了赴華北就任特務機關長的準備。石原也由陸軍中佐晉升為陸軍大佐，並調回國內以待重用。兩個充滿帝國夢想的戰爭狂徒終於在自己事業的前期邁出了勝利的第一步。14年後的東京國際軍事法庭上，他們作夢也沒想到，他們會為那曾是過眼煙雲般的輝煌付出沉重的代價。
1933年元旦，嚴寒籠罩著關外，地上滿是殘雪，空中朔風嗚咽。地處東北、華北交接處的鎖鑰通道山海關，天低雲暗，悽清落漠。路人行色匆匆，神情惶惑，一種無法看見卻又分明存在著的緊張氣氛沉悶地凝固在這座六百年古城的上空。只有間或零星響起的爆竹才提醒著每一個人，1933年新年已經到了。
山海關位於萬里長城的最東端，東臨渤海，兩面環山，素有“天下第一關”美譽，這裡向來為兵家必爭之地。明朝農民英雄李自成驍勇一世，最終決戰兵敗山海關，結束了他曾橫掃大半個中國的轟轟烈烈的壯舉。直奉戰爭中，直係軍閥最後敗給“鬍子”張作霖，導致了直系的消亡，也是在山海關。山海關，多少為戰爭殉道的人棄屍在這片肥沃的黑土地上。又有多少英雄豪傑在這裡舉酒朗笑，豪氣沖天。它確是一座險關，要隘。
然而山河破碎的舊中國，竟無法保護自己神聖的土地。30年代初期，這個原本連外國人看都不應看上一眼的軍事重地，卻因腐敗清廷簽訂的辛丑條約，成了一個名存實亡的“軍事要塞”。根據條約規定，當時11國有權在山海關駐兵，但實際派兵駐紮的僅有英、美、日、法、意5國。其中日軍有一個直屬於天津駐屯軍的守備隊駐兵山海關，隊長是陸軍少佐洛合正次郎，一個深諳中國事務，在日本軍界又頗有背景的“中國通”。洛合正次郎是日軍中名聲煊赫的洛合大將之子，早年曾在日本土官學校中華學生隊任戰術教官，後又來到中國，任中國陸大教官，所以他不僅對中國情況瞭如指掌，而且是一些東北軍高階將領家中的座上賓。
當時駐守山海關一帶的中國軍隊，是臨永警備司令兼東北步兵獨立第9旅旅長何柱國中將。自15個月前接防山海關以來，何柱國消瘦了許多。由於南京方面一直沒有一個明確的對敵政策，只是一個籠統的“避免衝突”，所以山海關地帶中國軍隊實際上處於一種不戰不和、被動挨打的尷尬境地。而此時日軍第2師團及張海鵬大量的偽軍都雲集錦州、綏中地區，虎視山海關一帶的中國軍隊。面對如此嚴峻形勢，何柱國陷入焦慮、憤懣、隱憂和無可奈何的複雜感情中。由於他也像東北軍許多高階將領一樣，對國聯干涉日本一事深信不疑，這使他在與日本人交涉過程中採取了能拖就拖的消極策略。但他又深知自己是個軍人，守土有責，尤其今天又拱衛著中國的第一道門戶。如果讓日軍從他手下入關，那就不再是什麼東北問題，而是整個國家、中華民族的生死問題。這使他決心拖不下去時，就與日本人一拼到底。為此，他早在1932年就曾制訂出一個防禦計劃，並於10月間部署完畢。
12月8日，日本關東軍鐵甲軍炮擊山海關，公然向中國軍隊挑釁。由於當時日軍天津駐屯軍與關東軍分屬兩個系統，步調並非完全一致