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7月2日開過一次中央常委會，會上確定的廬山會議正式議程，是分組討論毛澤東先後陸續提出的十九個問題：一、讀書；二、形勢；三、今年的任務；四、明年的任務；五、四年的任務；六、宣傳問題；七、綜合平衡問題；八、群眾路線問題；九、建立和加強工業企業的各項管理制度和提高工業產品質量問題；十、體制問題；十一、協作區關係問題；十二、公共食堂問題；十三、學會過日子問題；十四、三定政策；十五、農村初級市場的恢復問題；十六、使生產小隊成為半核算單位；十七、農村黨團基層領導作用問題；十八、團結問題；十九、國際問題。
當時，毛澤東把國內形勢概括為這樣三句話：“成績偉大，問題不少，前途光明。”毛澤東的概括，使初上廬山的彭德懷對會議滿懷希望，以極大熱情參加了小組會的討論。
會議初期，氣氛輕鬆、融洽，正如毛澤東說的那樣“有點神仙會的味道”。白天開會，晚上看戲、看電影、跳舞。
但是，這“神仙”般的生活只繼續了不長的時間。隨著討論的深入，思想認識上的差異和分歧逐漸顯露出來，會議氣氛開始發生變化。分歧是從對毛澤東概括形勢的三句話那中間四個字“問題不少”的不同解釋開始的。
廬山開會的時候，全國城鄉的經濟情況，已經開始有所緩和，但沒有根本好轉。從1958年冬到1959年7月，毛澤東為了糾正“大躍進”和人民公社化運動中的錯誤，已經從思想上提出糾“左”的問題。他多次召開中共中央政治局擴大會和中央全會，制定一些方針政策，採取一些具體措施，並且獲得了一些成效。毛澤東對於這方面的成績是相當滿意的。
但是，由於當時所有這些方針政策和具體措施，仍然是在肯定“大躍進”和人民公社化運動的前提下提出和實行的，因而這種糾“左”的工作也是很不徹底的。一再修改後的指標仍然偏高；公社中仍然保留著供給制、公共食堂等許多“左”的做法，嚴重危害著人民生產和生活的正常秩序。面對這樣一種情況，在彭德懷和一部分與會者中便產生了一種強烈的要求，主張認真總結經驗教訓，迅速扭轉緊張局勢。
對當時形勢，特別是對存在的問題的不同看法是：一部分人認為，1958年“大躍進”和人民公社化的偉大成就要充分肯定，缺點和錯誤只不過是“一個指頭”或“不到一個指頭”的問題。而且經過1958年下半年以來中央一系列會議採取措施後，缺點錯誤已經糾正，問題已經基本解決了。持這種觀點的人，大都是“大躍進”和人民公社化運動中積極的領導人。他們不喜歡聽別人談“大躍進”中的問題和缺點。認為那樣就會否定“大躍進”的成績，是“給偉大的革命群眾運動潑冷水”。
另外一部分人則認為“大躍進”和人民公社化運動雖然取得很大成績，但也暴露不少問題，有些問題性質是嚴重的，值得重視。中央雖然開了一系列的會議，制定了一些措施來糾正“大躍進”和公社化運動中的缺點錯誤，如批評“共產風”、“浮誇風”，生產上的比例失調，幹部作風中的簡單粗暴、強迫命令等，但收效甚微，有的地方還在發展，還需要下大力才能解決。持這種看法的人認為，“大躍進”有許多經驗教訓值得好好總結。把成績講夠，把缺點講透，不是給群眾運動潑冷水，而正是為了更好地前進。這樣做不但不會否定已經取得的成就，相反，只有如此，才能真正克服缺點，糾正錯誤，把今後工作做得更好。
彭德懷是屬於持後面這種觀點中的一個。
彭德懷登上廬山，對於聞名遐邇的匡廬勝境沒有多少心思去領略。“暇日登臨固宜樂，其如天下有憂何。”在山上，他除了參加國務院的會議以外，就是整天翻閱中央和各部、委的檔案，以及參加小組會議討論。
會議是按照當時的行政大區編組的，共分6個組，彭德懷參加的是西北組。從7月3日到7月10日的8天中，他先後作了7次發言和插話。以他自己一貫的風格，發言開門見山，毫不拐彎抹角。有的話直涉毛澤東，他也不加回避：
“解放以來，一連串的勝利，造成群眾的頭腦發熱，因而向毛主席反映情況只講可能和有利的因素。在大勝利中，容易看不見、聽不進反面的東西。”
“我們黨內總是‘左’的難以糾正，右的比較好糾正；‘左’的一來，壓倒一切，許多人不敢講話。”
“人民公社我認為辦早了一些，高階社的優越性剛發揮，還沒有充分發揮就公社化，而且沒有經過