右路一軍團，由霍縣南下，佔領了趙城、洪洞、臨汾、襄陵、曲沃等縣的廣大農村。
中路十五軍團一部、三十軍等，總共不過幾百人，在晉西地區牽制閻軍，控制黃河渡口，保證後方交通運輸和紅軍抗日先鋒軍的回渡。
蔣介石為攔阻紅軍東進，先後調遣約lO個師兵力進入山西，隨後，派陳誠協助閻錫山指揮作戰，企圖首先奪取渡口，封鎖黃河，截斷紅軍退路。與此同時，蔣介石又下令西北軍、東北軍進攻陝北，威脅紅軍根據地。
在敵軍大舉進攻的嚴重形勢下，為避免不必要的決戰，以利團結抗日，毛澤東和彭德懷遂命令抗日先鋒軍回師西渡，撤回陝北。
由於預先有準備，紅軍控制了各路渡口，只用3晝夜，便於5月5日全部西渡回陝，結束了東征。毛澤東、彭德懷親自指揮的東征戰役，歷時75天，擴大8000紅軍，籌款30萬元。在山西20幾個縣的廣大農村組織和發動了群眾，推動了華北和全國的抗日救亡運動。彭德懷回憶說：“進軍山西是紅軍到達陝北後的第二個偉大勝利。”
紅一方面軍剛回師陝北，蔣介石就向陝甘蘇區發動新的“進剿”。這次“進剿”兵力有蔣軍嫡系、陝北地方軍、寧夏“二馬（馬鴻賓、馬鴻逵）”、東北軍、晉軍，共約154團，25萬餘人，圍攻陝甘蘇區，防堵紅軍西進。紅軍有被困死在陝甘地區的危險。
1936年5月18日，西北革命軍事委員會頒發西征命令，組成中國人民紅軍西方野戰軍（以下簡稱為西方野戰軍），彭德懷為司令員兼政治委員，孰曉為政治部主任。
西方野戰軍下轄左右兩路軍，後又組成中路軍，共約17000多人。左路軍由一軍團組成，左權為代軍團長，聶榮臻為政治委員。右路軍由十五軍團組成，徐海東為軍團長，程子華為政治委員。中路軍二十八軍軍長宋時輪，政治委員宋任窮；八十一師師長賀晉年，政治委員張達志。此外，參加西征的還有二十九軍等部。
西征的任務是：打破國民黨軍對陝甘蘇區根據地的圍攻，消滅寧夏二馬，擴大蘇區，打通和蘇聯間的國際路線，迎接二、四方面軍北上，爭取團結東北軍、西北軍和一切抗日武裝，促進抗日民族統一戰線早日形成。
初夏的陝北黃土高原，暖風陣陣，彭德懷率司令部隨左路軍②一軍團出發。5月31日，首攻隴東曲子鎮。曲子鎮是國民黨環縣縣政府所在地，是座土城，高牆深壕，為通往寧夏的要隘。守軍為馬鴻賓一個騎兵團的留守部隊，及路經曲子鎮的一○五旅旅長冶成章率領的兩個連。冶成章性情暴躁，打仗剽悍，人稱野騾子。這場戰鬥相當激烈。經過反覆衝殺和巷戰，守敵大部被殲。冶成章受傷後被俘，為了爭取該軍停止內戰，共同抗日，西方野戰軍對冶成章等給以優待，教育後釋放。
西方野戰軍出師不久，左右兩路軍頻頻告捷。左路一軍團消滅了馬鴻賓的主力，奪取了曲子、阜城、環縣、洪德城，控制了南北大道，為西進創造了有利條件。右路十五軍團奪取了寧條梁、紅柳溝，配合了左路軍一軍團作戰。
彭德懷指揮西方野戰軍繼續前進。6月15日，紅十五軍團七十八師一舉攻佔定邊城。21日，在中路軍主力配合下，七十八師又攻佔了長城腳下的鹽池城，繳獲戰馬數百匹和大量槍支彈藥。7天之內，該師連克兩城，彭德懷司令員特給予嘉獎。
在七十八師勝利的鼓舞下，紅七十五師於6月26日攻克預旺縣，紅七十三師攻佔了同心城。
6月20日，紅一軍團主力攻佔七營，與張學良的東北軍對峙。東北軍騎兵軍軍長何柱國趁張學良去南京開會未回之機，執行蔣介石的命令，攻佔了西方野戰軍控制的三岔、阜城、馬嶺，向曲子鎮推進。
西方野戰軍原擬避免同東北軍作戰，以爭取其團結抗日。7月2日，彭德懷給一軍團四師師長李天佑、政委黃克誠電報指示：“對東北軍在原則上不與之決戰，多從政治上爭取。”但何柱國以為西方野戰軍軟弱可欺，繼續北犯。彭德懷遂令一軍團二師由北向南，四師由南向北夾擊何軍。一舉殲滅其騎六師的四連，對所俘官兵進行了抗日教育後，歸還武器，全部予以釋放。被俘官兵臨去時依依不捨，說：“我們再要和紅軍打仗，就不算是中國人！”諷柱國吃了虧，被迫停止對紅軍的進攻。
西方野戰軍深入寧夏回民區時，釋出了三大禁令：（一）嚴禁駐清真寺；（二）在回民地區不準吃豬肉，不提豬字；（三）不在回民地區籌款，不打回民土豪。禁令下達後，各部嚴格執行。西北高原歷