而大部隊則積聚在湘江東岸待渡。就在這一條湘江把紅軍切成兩半的時候，蔣介石下令發動總攻擊——兵書上所謂的“半渡而擊”，是最厲害的一招。“鐵三角”猛烈地收緊：由北向南推進的是欲立“大功”的何鍵湘軍，由南向北推進的是奉命回師的桂軍，由東向西衝過來的是尾追紅軍的“中央軍”。
十一月二十八日，空前酷烈的湘江之戰開始了！蔣介石給部將們下達的命令中，引用戰國兵家尉繚的話：“眾已聚不虛散，兵已出不待歸；求敵若求亡子，擊敵若擊溺人。”蔣介石要求部下，依託有利地形，發揮優勢兵力，上下同心，追得上，堵得住，打一個殲滅戰！由四十萬大軍組成的“鐵三角”，要把“流徙”的紅軍全殲於此！湛藍的天空，朵朵纖雲，忽地冒出黑壓壓的機群，輪番轟炸著靜靜流淌的湘江。紅軍沒有高射炮，連高射機槍都沒有，那些飛機在大模大樣地在俯衝，有時甚至貼著樹梢飛行，機翼上的青天白日標誌清晰在目。
大炮也在轟鳴著。炮彈落在渡口，落在湘江，在人堆中開花。每一聲爆炸，都濺起一攤鮮血！碧玉般的湘江水，被紅軍的鮮血染紅了！一方在搶渡、在強渡，一方在狂轟、在濫炸。雪花般的傳單從天而降。傳單上印著“蔣委員長勸降令”，聲稱“不投降就要葬身湘江”！“鐵三角”在不斷收緊，槍聲在沒完沒了地響著。
湘江上用木船搭成的浮橋，一到天亮，便給炸得稀爛。到了傍晚再度重建，翌晨又被炸成碎木片！江面上，漂著一具具戴八角帽、穿列寧式制服的紅軍戰士屍體、馬匹屍體，漂著斗笠，漂著散亂的檔案、書頁，漂著“蔣委員長勸降令”……
十一月三十日、十二月一日，戰鬥達到了白熱化程度。湘江西岸戰鬥也極端激烈，林彪、聶榮臻所率一軍團抗擊著從全州撲來的劉建緒湘軍。如聶榮臻所憶，“在二十多里地的戰場上，炮聲隆隆，殺聲震天。在茂密的松林間，展開了生死存亡的拼殺戰”。湘江之戰，成為紅軍有史以來最慘重的敗仗！據統計（尤大雲：《突破敵人四道封鎖線中央紅軍人員損失概況》，載《紅軍長征大事文集》，陝西省黨史學會一九八八年自印）：
主力紅軍過第一道封鎖線時損失三千七百餘人；
過第二道封鎖線時損失九千七百餘人；
過第三道封鎖線時損失八千六百餘人；
過第四道封鎖線（即湘江）時損失三萬零五百餘人！
這時的主力紅軍，從出發時的八萬六千多人銳減到不足四萬，傷亡折損過半！
在諸軍之中，打得最苦、最慘的，莫過於紅三十四師。這個師隸屬於紅五軍團。紅五軍團是全軍的後衛，這個師又是紅五軍團的後衛，乃“後衛的後衛”，一路抵擋著國民黨的追兵。當大部隊渡湘江時，紅三十四師在後面跟十幾倍於己的國民黨軍隊作戰。十二月一日中午，當紅軍主力已渡過湘江，紅三十四師且戰且退來到界首，那裡已被國民黨部隊佔領。
師長陳樹湘只得率全師一千多人在當天下午到另一渡口鳳凰嘴，那裡也已落入敵手。翌日，紅三十四師企圖在鳳凰嘴強渡湘江，那裡水淺，可以涉水過江，但遭到敵軍重創，師政委程翠林、政治部主任蔡中陣亡。
陳樹湘師長率餘部七百多人退回江東，沿途不斷遭國民黨部隊襲擊，每日都有一批戰士倒下。十二月十日陳樹湘在戰鬥中，因腹部中彈而被俘，他把自己的手伸進腹部傷口，忍痛絞斷腸子，死於押往敵軍指揮部途中！紅三十四師全師只剩九十四人，在一名姓楊的團長帶領下，躲入深山打游擊，大都死於深山之中。
陳樹湘是湘南長沙小吳門人，死後其首級被高懸在家鄉的石柱上！《大公報》登出《陳樹香（湘）之首級解省懸掛示眾》的報道……
第六部分：長征途中毛澤東說“要討論失敗的原因！”
大敗仗在紅軍中激起大震盪，大不滿。博古、李德受到全軍上上下下的指責。從廣昌失敗引起的怒火，此時在紅軍中熾烈地燃燒著。一江鮮血，使博古、李德在紅軍中的根基完全動搖了。
面對慘敗，面對數萬同志的死傷，博古的良心受到震撼。他再也沒有開始西征時披著俄式斜紋呢大衣、腰別勃朗寧手槍、騎在棗紅馬上的那般瀟灑。聶榮臻目擊了這麼一幕：
博古同志感到責任重大，可是又一籌莫展，痛心疾首，在行軍路上，他拿著一支手槍朝自己瞎比劃。我說，冷靜一點，別開玩笑，防止走火。這不是瞎鬧著玩的！越在困難的時候，作為領導人越要冷靜，要敢於負責……《聶榮臻回憶錄》，上冊，第二百三十二頁，