說者無心聽者有意，朱士白表面上紋絲不動只是點頭，心裡卻打著自己的如意算盤。
劉宗勁見話不投機便沉默下來，原本活躍的氣氛一下子沉悶起來。他不由自主地望了朱青蘭一眼，投去的眼光似乎是在尋求她的援助。
其實朱青蘭也心不在焉一直在留神傾聽，此時也正好抬起頭，便朝他眨眨眼，意思是為他鼓勁。
朱士白看見了很不高興，不由分說：“你改你的作業，別眉來眼去的，我很討厭！”
接下來開始談論價格。
朱士白對劉宗經的心理瞭如指掌，所以價格完全是按照他原先設定的標準；嘴上還故弄虛玄：“這可是地板價！碰到別人我是不會給的。；”接著又在算盤上噼裡啪啦打了一陣，又去掉兩個末位，說：“再額外零頭去掉，就三百。我可是虧本的買賣。”
劉宗勁面有難色，三百對普通人來說不是什麼小數字，他根本無力承擔，所以結結巴巴地說：“可是。。。。。。我沒有那麼多錢。”
“我已經很慷慨了。”朱士白一本正經地說，“你既然要幫我推銷，又沒有足夠的本錢，哪你來幹什麼？”
朱青蘭始終埋頭不置一詞，但是對父親這樣直截了當提出的問題卻感到難堪，便迅速抬起頭，插嘴：“爸，你就不能讓他先賣掉然後再補交？老實說，如果萬一他賠了本，那我就永遠不能原諒自己了。”
為了安慰朱青蘭，劉宗經說：“你不用擔心，這筆錢我賠得起。”
“這個辦法也可以。”朱士白接受建議；又問：“要是虧了怎麼個賠法？”
“那就為你白乾，我也不準備回家了！”劉宗勁毫不猶豫地說。
最後，在朱士白的要求下，劉宗勁把身上的黃金、現金都給了他，又把照相機、指南針等貴重物品作為抵押品，畫押簽下了合同。
朱士白貪婪地盯著黃金，然後一塊塊慢慢拿起來掂量掂量，最後合攏放進一個牛皮包裡。
六
劉宗勁用牛拉了一大車丹皮，水陸兼行；一路上唱著“趕牲靈”；碰到坐船逆水向上，為了免去路費，每次還得幫著拉縴；經過長途跋涉舟車勞頓伴隨著迴盪在山林間悠揚的歌聲，終於到達西花鎮藥材自由市場。
自由市場分為室內和露天。劉宗經因為沒有大隊證明只能擺在露天交易。
劉宗經剛剛安排停當還沒有緩過神來，就遠遠看見楊運達三步並兩步地走過來，就覺得不對勁。
原來楊運達從朱士白那裡得知劉宗經要去西花鎮，於是就找了幾個夥伴用比牛車更便捷的馬車，裝了好幾大車丹皮提前來到西花鎮，打算先搶光生意，等劉宗經來就只能喝湯了。劉宗經卻矇在鼓裡。
楊運達人還未走近就假惺惺地問：“你怎麼也推銷起了丹皮？”
“還不是為了能成為朱士白的徒弟，能幫一點就幫一點了？”
“這東西不好銷！”楊運達替他打起退堂鼓。“你急於當他的徒弟也應該想想這忙幫得了幫不了？
“你是怎麼會知道這裡有自由市場，也到這裡來湊熱鬧？”劉宗勁換了一個話題，問。“知道你會來我就不來了。這麼小的市場哪來那麼多的生意？”
“今年丹皮賣不掉，能打聽到的交易市場都打聽到了。”楊運達反問：“你以為只有你一個人知道？”
“你是什麼時候來的？”
“兩天前。”
“你有大隊證明嗎？”
“有。你呢？”楊運達裝作不知道。
“我沒有。”
“哪室內的銷售情況好嗎？”
“室內當然比露天好！我是差不多了！”楊運達裝作不知情， ；“朱士白給你什麼價？”
“三百。”
“那你絕對是上當了！”楊運達挑潑離間兩頭討好，伸出兩個指頭，說，“最多能賣到兩百就不得了了！”
“啊！”劉宗勁驚出一身冷汗，腦門上似乎給重重打了一棒，問，“不會吧？”
“要不了半天，你就明白了。”
看來情況完全出乎劉宗經的想象。一路上的好心情一下子被掃掉了一大半，但是已經顧不上接下去會發生什麼，只能耐心等顧客上門。
他足足吆喝了三天，問價的倒是不少，買的一個也沒有。三天來連一口袋都沒有賣出去。還要給牛喂料，為了節約開銷自己每天只吃一頓，晚上就睡在牛車底下。
楊運達每天都來看他，第三天又來了，大老遠就叫