夕陽漸落，暮色將起。
皇宮正陽殿。
“尚書大人，您請稍後，奴才這就替您通報一聲。”
“有勞李公公。”
李喜福了福身，便快步走入內殿。
安國侯回頭，望向掩映在餘暉中的半座城池，剛毅的面容，盡顯凝重。
不消片刻，李喜便來請人。
老皇帝周燾正在進補藥膳，蒼白的病容，較之早上略顯了幾分紅潤。
安國侯近前行跪禮，語氣滿是慚愧，“臣參見皇上！驚擾了皇上，是臣的罪過。”
“平身！”
老皇帝嗓音疲軟，養病許久，只恢復了些許精神，仍是力不從心，“愛卿此時入宮面聖，必有要事奏陳吧？李喜，賜座！”
“謝皇上！”
李喜搬來椅子，安國侯入座，看到老皇帝這般模樣，他略一思索，道：“皇上，青峪關彭衛虎元帥上報兵部，近日來番邦小動作不斷，番邦士兵假扮我朝人氏，劫我糧草，擄我百姓，燒殺偷盜更是不勝列舉！”
語畢，安國侯呈上一封代表軍情急報的紅頭奏摺。
“番邦蠻夷真是愈發膽大妄為，卑劣無恥！”老皇帝閱完奏摺，直接摔在了地上，面容鐵青。
“番邦摩擦試探，不過是想逼皇上釋放赫連葉海！據探子來報，赫連家族為營救葉海回番邦，頻頻煽動大臣向番邦王施壓，如今番邦駐守青峪關的是葉海手下副將拓吉，此人對葉海忠心耿耿，但為人陰險，行事毒辣，彭元帥欲出兵鎮壓，可沒有證據表明是番邦挑釁在先，貿然動手的話，又怕違背兩國和平條約，揹負不仁之名！”
“難道朕放歸葉海，番邦便會遵守條約，不再侵犯我朝疆土嗎？”
“回皇上，番邦王密謀獵王計劃，一心想置皇上於死地，又怎可能為了一介臣子而放棄野心？臣以為，兩國開戰是遲早的事兒，關鍵在這場博弈裡，哪國先燒第一把火！”
老皇帝端起參茶抿了一口，眉關緊鎖，“太后薨逝不足一年，朕尚在孝期，怎可輕易出兵番邦？彭衛虎思慮正確，朕擔不起這個罵名啊！但葉海絕不能放，朕寧可殺了這員猛將，也不能送還敵人，讓敵人如虎添翼！”
安國侯思慮道：“臣有一個提議，讓葉海寫下親筆認罪書，並承諾永生不侵夏！他若同意，想他坦蕩心胸，必不會違背承諾，受天下人恥笑；如若他不同意，那麼拓吉再敢犯境，我軍便拿葉海人頭祭旗！”
“好！”老皇帝欣喜，“這是個好主意，朕準了！”
安國侯猶豫片刻，忽然跪下，道：“啟稟皇上，臣還有一事，請皇上開恩！皇上封龍星圖為明樂公主的教習夫子，怕是會惹公主不開心。龍星圖雖說飽讀詩書，但平日所做皆是驗屍蒸骨的活計，所接觸的人不是死者便是兇手，並不擅長教習詩書經文，且以龍星圖桀驁耿直的性子，恐將與公主相處不睦，屆時公主一怒之下治龍星圖不敬之罪，朝廷便會失了一個人才啊！”