搶劫無惡不作，一座座的村莊被夷為平地，一條條鮮活的生命在他們的手下變成冤魂。
在一個叫“太平”的有著幾百戶人家的鎮子裡，儘管有人在提前警告下逃出了鎮子，可更多還沒有真正嘗試過陝西回軍這種喪失人性的暴行的人，卻不是抱有天真的幻想，就是心存僥倖，捨不得離開自己的家園，哪怕就是一刻。
匪軍來了。他們在這裡僅僅停留了半夜，鎮子裡所有人家水窖裡儲存著的寶貴的水被搶空了，一個個百姓們賴以生存的水窖裡，換上的是野獸們的尿液和糞便。隨著他們的離去，是照徹夜空的漫天大火和幾千口的生命瞬間化為烏有。諾大的一個集鎮，留下來的善良的人們，唯一一家得以躲過這場劫難的是個鐵匠鋪，原因是他剛巧姓馬，“馬家鐵匠鋪”的招牌叫那些殘忍的暴徒們誤以為這裡是個回回。
長途的行軍很苦，更何況是在這乾燥的黃土高原上，可是，這一場場不間斷的殺戮，身上大包小裹的戰利品，及四濺的血腥，卻給回軍上下帶來了無窮的樂趣，幾乎忘記了疲憊。正是因為如此，當接近會寧縣城，再看到成群扶老攜幼紛紛逃向城內去的百姓們的時候，前哨的一支馬隊想都沒想，就呼嘯著撲了上去。
馬德元上了的晚了點，看到的也是他極其不想看到的事情。幾里外的會寧城城門關閉，城牆上人頭攢動，和以往不同，這裡的太平紅軍對他們沒有任何的顧忌和手軟，前鋒那百十個又想順手大撈一把的騎兵們，在掩護百姓們撤退的紅軍鐵拳面前，被打的七零八落，狼狽而回。
望著灰頭土臉的幾十個敗殘士兵，再看看並沒有按照預定計劃應該出現在會寧城西的馬佔鰲部，馬德元火了。當手下把在剛才發生戰事的戰場上拾到的一封書信交來的時候，他的火就更大了。隨軍識字的阿訇告訴他，那是一封秦日綱由會寧發給鞏昌府老巢的信，信中告誡他的鞏昌府守將，陝西回軍已經大舉出固原救援安定，謹防陝西回軍可能採取什麼出其不意、圍魏救趙的詭計等等，同時要求鞏昌府立即派一支精兵來會寧護駕。
什麼是“出其不意”，什麼是“圍魏救趙”馬德元一概不知道，可他知道秦日綱是誰。凡是來自陝西的回軍，就沒有人不知道秦日綱這個“閻王”的。
當聽完阿訇半懂半不懂的講解，馬德元樂了。會寧城門緊閉，秦日綱這個“閻王”竟然都不敢趁自己的回軍遠道而來，軍力乏潰的大好機會出城迎戰，馬德元不用細想，就明白城內一定沒有多少守軍。秦日綱，老子就是要出你不意！
“只要打破會寧城，活捉秦閻王，殺得過癮，搶得舒坦！”馬德元連派人去聯絡馬佔鰲的念頭都沒有，就一聲令下，對會寧開始了猛攻。
說起來簡單，做起來難。對於馬德元來說，會寧城簡直就是銅牆鐵壁，兩輪攻勢下來，城下死傷狼藉的都是他的部屬。再沒有了不久前的狂傲，也再沒有了不可一世的膽量，當他想尋摸個下寨的地方的時候，甚至不敢靠近那座還在嫋嫋升騰著硝煙的會寧城。
任武聽到這一切，撲通坐在黃土坯子壘就的土炕上，悶頭半天。不久，他又釋然了。唉，這個馬德元，真是顧頭不顧腚，咱們的人馬再強壯，還沒有大炮之類的不是，攻城要講究方式和方法。老少爺們們一個個累得都跟三孫子似的，這個時候跟秦日綱較勁，找死不是。
“告訴兄弟們，”任武抬起頭，看看屋子裡的幾個各隊統領，輕鬆地笑了笑，“天色就要黑下來了，先足足休息好一夜，養足了精神氣，有什麼事情明天再說。”不以物喜、不以己悲，想做一番大事業總要有個大胸襟，想到這裡，任武站了起來，又吩咐到，“叫馬德元那裡馬上派人去和馬佔鰲那個王八蛋聯絡，要是耽誤了救援安定，老子和他新帳老賬一起算。”
秦日綱真的就在會寧城裡，當然，所謂戰場上拾到的那封信，不過就是特意留給任武的，只是叫任武放心，紅軍主力都集中精力去了安定，他的周邊沒有紅軍的大股力量，儘可以放心休息。其實呢，紅十九軍的三個師早已部署進了會寧城及祖厲河東岸。於是，當任武開始踏踏實實地、足足地休息一夜，幻想著什麼事情明天再說的時候，秦日綱可是精神氣十足地在忙碌著。
安定城那邊紅十三軍把穆圖善鬧了個手忙腳亂之後，僅僅一個師及動員起來的百姓力量，就已經把穆圖善看得老老實實，紅十三軍主力陸續進入到了會寧以北等預定地域，堵截馬佔鰲部並監視蘭州府方向。而紅十八軍主力也出通渭貼近了任武主力的左翼，令任武絕對更意想不到的，是紅十八軍的一個師一支就尾隨在他那浩浩蕩蕩的行進大