卻曰：“弟願為兄長竭誠盡力，輔兄子鎮守荊州；但憂蔡氏等不能相融耳。容某再思之。”遂辭出，回至驛館，談及此事，孔明曰：“劉景升有讓荊州之意，主公奈何卻之。”玄德道：“非吾不取。一則景升待我甚厚，心中不忍。二則蔡氏宗族現掌荊州兵權，若不除之，荊州不可得也。”孔明稱善。
正商議間，忽報公子劉琦來見。諸葛亮與劉備相視一笑道：大事成已；待吾等與其一會。玄德接入劉琦，琦泣拜曰：“繼母不能相容，性命只在旦夕，望叔父憐而救之。”玄德曰：“此是當家事，奈何問我？”劉琦因見孔明微笑，便問計於孔明，孔明不答。少時，劉備送琦出，密謂曰：“諸葛軍師聰慧非常，我觀其必有良謀也。賢侄來日請其，當如此如此，必有良策救汝。”劉琦大喜，乃出。次日，玄德佯推腹痛，令孔明回拜劉琦。劉琦將孔明約入後堂，茶罷。琦曰：“琦不容於繼母，幸先生一言相救。”孔明道：“亮客居於此，豈敢與人骨肉之？倘有洩露，為害不淺。”說罷，便要告辭。劉琦力阻，留孔明入密室共飲。飲酒間，其亦曰：“繼母不見容，乞先生一言相救。”孔明變色，又欲辭去。劉琦無奈道：“我有一古書於樓上，請先生上前觀之。”孔明甚為愛書，便與琦去。至樓上，劉琦暗命人撤去樓梯，又問計於孔明：“吾旦夕將亡，先生為何不以一計相救。”孔明急起，便欲下樓，奈何樓梯已撤去。無奈道：“疏不間親，亮何能為公子謀。”琦曰：“先生終不幸教琦乎！琦命固不保矣，願死於先生之前。”即欲拔劍自刎。孔明急止之道：“已有良策。”琦大喜，急問之。孔明笑道：“公子豈不聞申生、重耳之事乎？申生在內而亡，重耳在外而安。今黃祖新亡，江夏無人鎮守，公子何不上言，乞重兵屯守江夏。一則避禍，二則有重兵在手，他日有變，亦可相應耳。”琦大喜，拜謝。遂命人送孔明回。孔明回見玄德，談及此事；密謂玄德曰：“劉琦此子甚敬主公，又無主意。待景升死後，我等可與其共誅蔡氏一族，立劉琦為主，劉琦必對主公言聽計從。荊州豈不唾手可得乎！”劉備大喜與其相視而笑。
次日，劉琦上表欲守江夏，劉表猶豫未決，請玄德共議。玄德曰：“江夏重地，固非他人可守，正須公子自守。東南之事，兄父子擔之，西北之事，備願當之。”表曰：“甚善，吾即令其領三千兵往江夏鎮守。”劉備笑道：“公何太吝也。江夏黃祖願兵馬上萬尚被東吳所破，今遣三千人，置公子何地也。且蔡氏忠族多欲加害賢侄，宜付重兵以鎮江夏，一可保江夏安全，二可保公子周全。”劉表大悟，遂令劉琦領兵五萬往鎮江夏。
公元205年九月初，劉表病重，（為了情節需要，只好讓劉表他老人家早死兩年多啦）。使人請玄德來託孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特託孤於賢弟。我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。”玄德泣拜曰：“備當竭誠以輔賢侄，焉敢有他意也。”玄德卻密謂其道：“若公去後，恐蔡氏宗族假造公命，廢長立幼，如此荊州必亂也。”劉表沉吟良久，方道：“公言是也。我寫遺囑於賢弟，若我歸去後，蔡氏宗族造反，賢弟可領吾命除之。”遂寫遺囑於劉備。劉備得之，星夜回新野，告之兩位軍師。孔明道：“吾夜觀天相，劉表不久將死矣。計可速發，速令大公子劉琦盡起江夏之兵，趕赴荊州，接替大位。”徐庶亦道：“甚是。可趁蔡瑁、張允等不備，一舉剿滅，如此荊州唾手可得。”劉備大喜，遂急令人送信於劉琦，使其盡起大軍急赴荊州。
卻說劉表至玄德歸去後，病勢漸沉，看看將死。劉表自知死期已至，遂欲與群臣商議，立劉琦為主。蔡夫人聞之大怒，關上內門，使蔡瑁、張允二人把住外門，不讓人入。劉表數日苦等劉琦不至，知必是蔡氏封鎖訊息，怒指其曰：“汝欲廢長立幼，必不得善終，吾弟與吾子必會為我誅汝！”言罷，大叫一聲，吐血數口而亡。
蔡氏見劉表已死，遂與蔡瑁、張允等商議，假立遺囑，欲立表次子劉琮為主。蔡瑁等大聚群臣，言劉表臨終前，已令劉綜為主。時劉綜方十餘歲，卻頗為聰慧，對群臣道：“吾父棄世，吾兄現在江夏，更有叔父玄德在新野，若汝等立我為主，倘兄與叔興兵問罪，如何解釋。”從官未及對，便有幕官答道：“公子此言甚善。可令人發哀書至江夏，請大公子為荊州為主，令劉玄德一同理事。則北可拒曹、蔣，東可拒孫權。此萬全之策也。”蔡瑁大怒，命人推出斬之。
眾臣噤若寒蟬，不敢再言。此時忽有軍士來報：“大公子劉琦與劉皇叔領江夏、新野之兵五六萬已至城外十餘里，