”
周掌櫃說：“比如這個縣令剛上任的時候，三天兩頭來找茬，還找了個藉口把我關牢裡了，因為他有個親戚隨他來了這兒，想吞了我們的生意。夥計給京城送了信，平遠侯派了幾個人來，也不報名姓，抓了一隻豬，就在衙門堂口殺豬。將那豬綁在椅子上，慢慢地開膛破肚，還不馬上弄死，那豬叫得滲人，百姓們嚇得遠遠避走。那幾個人想來是當過兵的，一邊殺豬，還把血弄得滿身都是，一邊笑著看那些知縣和衙役，知縣讓人打聽了他們的來歷後，隔天就把我放了。”
施和霖和四皇子都苦笑起來，周掌櫃嘆氣：“從那以後，只要我們給錢給貨，他就不找我們麻煩。算是謝天謝地了。”
這還叫謝天謝地？四皇子鬱悶地搖頭：“真是……”他竟然找不到合適的詞兒。
周掌櫃以為四皇子也是平遠侯府的人，而且是這一行人裡看來最穩重的，就想多說些平遠侯的好話：“平遠侯是個仗義的，你要是回京去，替我道一聲謝……”
施和霖忙打斷說：“這位蔣公子……不是平遠侯府的人。”
周掌櫃哦了一聲，有些抱歉地說：“我以為公子是平遠侯府的。”他怕方才說的話被外人傳出去，壞了平遠侯的名聲，忙為平遠侯辯解道：“平遠侯真是不錯。我們做生意的，覺得這官最是可怕。若是不與他們同流合汙，就得等著被他們收拾。有的地方官商勾結起來，賺足了錢，可別的生意就沒活路了。若是官匪在一起，百姓就更遭殃了。平遠侯雖然是官，但真沒禍害誰，只是護住了東家的生意……”
四皇子忙說：“我也是受了平遠侯府的恩惠的。”這次出來可不都是平遠侯府花的錢？
周掌櫃忙點頭說：“那就好。平遠侯夫人很仁義，承繼了老東家的手筆。你們看，李家在內陸的商點在災年裡沒了糧食，或者讓人搶了，做不下去，就都撤往南方。好多人是從我這裡拖家帶口地乘船去了南邊，到老東家那裡等著，災年過了，再回來。”
施和霖驚訝地說：“竟然是這樣？李家會養著沒生意的人？”
周掌櫃點頭說：“老東家早說了，給李家做事的人，李家絕不會虧待的。若是因為天災人禍生意破了，或者人病了，老了，李家都會接手。過去沒覺得有什麼，可你看看這幾年災，有的地方聽說人吃人，可給李家做事的，不僅沒人死不說，全家老小都有逃難的去處。老東家說過，李家一天不倒，大家就都有飯吃。我們東家是老東家的女兒，只有做的更好的，李家是積善之家啊。”
四皇子一邊聽著朝廷命官的貪婪，一邊聽著一個社會地位低下的商家被人如此稱讚，覺得很不是滋味，問道：“給李家做事的有人貪汙嗎？”
周掌櫃回答說：“人心都是貪的，老東家特別明白。李家的生意都有三道關口，花錢的和管錢的不是一個人，記賬的可又是一個人。這之上，每兩年就有江南李家的人來收一次賬。另外一個更狠的，就是鼓勵夥計揭發，如果屬實，夥計就可以代替掌櫃。”
四皇子驚訝道：“這樣上下不就無法一心了嗎？”
周掌櫃對他笑著說：“年輕人哪，上下哪裡有過一心？李家這麼劃下了道道，還算有了準則，大家倒是容易遵守。除非真貪得厲害，誰想真撕破臉把主人害了？鬧出來，其實李家也不送官，就是把錢能追的追回來，然後將人趕出去，廣告眾人不說，連帶子孫都不會被李家錄用了。”
四皇子倒抽冷氣：“這不是連坐了嗎？”
周掌櫃說道：“李家覺得上樑不正下樑歪，這父母要是不好，怎麼能指望孩子好？況且，那些貪了錢的，也是用來養了家小。他們得了貪汙的好處，怎麼能再僱他們做事？”
施和霖也搖頭：“如果犯事，可是要連累子孫呀，名聲就不好了。”
周掌櫃說：“正是，行商之人，要想做得長久，講究的是個信譽。誰要是沒了名聲，也就不要繼續混了。”
四皇子看著海嘆了口氣：讀書人誰不看中名聲？朝廷何嘗不講祖蔭？可是真當了官，照樣見錢眼開……
太陽已經完全落山，天空上是幾匹絢爛的霞雲，張允錚想著把沈汶也拉出來看海，就說：“天晚了，我們回去吧。”
周掌櫃答應著：“自然自然，你們可以天天來，早上看海上日出，很是壯觀。”
他帶著一行人往回走，此時是晚飯之後了，人們都準備睡覺，家家關了門，乞丐流民蜷縮在牆角。他們臨進院門，四皇子遠遠地看到了遠處一個門臉，甚是高大宏偉，在一片民居中間顯得鶴立雞群。