越小玉的身影停在柳岸邊，就像一抹未消的殘雪。
船上有人忍不住稱讚，但怕擾了曲聲，便放低嗓音。
但也就一會兒的功夫，船離岸遠去，聲音被淹沒在轆轆水聲中。
船上有人意猶未盡，讓隨船歌女唱首曲兒。
歌女應聲諾，叫人拉著胡琴，清了清嗓子唱起來。
“江邊誰種藍關柳，零落如今。零落如今，辜負東風一片心——”
開嗓便有人叫好，歌女便賣力唱得更哀婉，唱了半闋，方頓了頓。
李長安放了一錠銀子在哪拉胡琴的老頭的氈帽裡。
歌女笑著答謝，李長安卻道：“換首曲子吧。”
歌女怔了怔，當即會意，對拉胡琴的老頭小聲說了兩句。
曲調一轉，歌女清嗓子後，唱道：“丈夫非無淚，不灑離別間。杖劍對樽酒，恥為遊子顏——”
……………………
三日後，行船在周地邊界停泊。
周地邊界慶州的潯江城外有上百村寨，沒有城牆護佑，只靠著符陣抵禦妖魔，倒也紮下了根。潯江城東去兩百里有個連鷹寨，佔了三個山頭，是遠近聞名的大寨子，其中高手頗多，甚至於大武頭是練髓境宗師。
只不過近幾月連鷹寨境況卻一落千丈，三月前還是初冬，向西連通潯江城的要道被一頭突如其來的妖魔佔據，寨民起先不知情，派去城裡採買糧油布匹的隊伍折損了一撥，才有高手去刺探，一個練血境與練髒圓滿，是大武頭的得意徒弟，都一去不回。
大武頭震怒又加心驚，自己這兩個徒弟先不論實力，但在這妖魔之世能有立足之地的都不是莽夫，至少足夠謹慎，連他們都生死不明，那妖魔的實力至少不在他這個大武頭之下。
他便請來鄰寨武頭，二人前去探查，才查明盤踞西邊要道的是一頭赤豹，二人聯手擊傷了赤豹，但連鷹寨大武頭也折了半個手掌。
兩敗俱傷之下，赤豹盤踞不去，上報了潯江城與火雲宗，但連鷹寨常繳稅的這兩方勢力雖一口答應，卻一直沒什麼動作，無奈之下，寨民們也只得繞著那山頭走。
饒是如此，赤豹卻記了仇，它尋到連鷹寨的地界，三天兩頭便叼一個人去吃了，鬧得人心惶惶。
有任何敢出寨的，都被赤豹襲殺，它速度奇快，又居無定所，簡直是沒有弱點的索命閻羅。
大武頭下了死令，潯江城與火雲宗沒派人過來前所有人不許出寨，寨中糧食還夠撐大半年，但死令持續一個月後，縱使往日凝聚如一團鐵的連鷹寨也出現了裂隙。
常有兄弟因指責對方私藏存糧而大打出手，雖暫時沒鬧出人命，大武頭卻也知道，就算存糧夠撐大半年是實話，但大多數人只怕撐不過兩個月。
赤豹出現一月半後，有人潛逃，潛逃者還是武頭最器重的小徒弟，此人藉故在寨邊巡視為由，欲圖尋機逃跑，但他家眷的行蹤被人看破，於是被人抓到武頭身邊。
按寨裡的規矩，既然下了死令，此人當斬，但武頭一時心軟，以寨中正是用人之際為由把他放了。
於是當日夜裡，便有十三戶人出逃，武頭次日清晨得知以後，知道人心已散，心灰意冷閉門不見旁人。
整整兩日，武頭房裡沒傳出動靜，寨民咬牙強開了武頭居所大門，尋找之下，只見屋裡值錢物事都被收拾，武頭與他妻子已不見蹤影，留信一封，只說去潯江城求援。
但所有人都知道，武頭也跑了。
整個連鷹寨的人心在這一刻，分崩離析。
人人後悔為何不在前夜出逃，十三戶人家一起走，就算赤豹不斷襲殺，總歸也有逃生的可能。
武頭一走，原本雖有威望卻沒太多實權的寨主成了連鷹寨頂樑柱，他喚來寨裡還剩下的八十戶寨民，計量著一同出逃。
就在當日黃昏，眾人收拾了行裝時，數十頭妖獸逼近寨牆，叼來四十具屍體，正是出逃的那十三戶寨民，一個不少。赤豹則蹲在遠處的山岩上，用猩紅佈滿倒刺都舌頭舔舐爪上人血，戲謔地看著寨牆上守衛的寨民。
它能統領其餘妖獸，完全有能力攻入寨中，但它沒有冒險進入符陣，也許是因為謹慎，但更大的可能是——它在戲耍寨中的人，就像貓耍老鼠。
眾人只得退回寨中，漸漸有人開始崩潰，甚至有入魔之兆。
當此之時，寨主只得拿出武頭留下都信，將唯一希望寄託於武頭能成功出逃，然後帶來援兵。
次日清晨，赤豹叼來了武頭傷痕累