還是農忙季節，實在不適宜再起兵戈。因此蔡吉在將幷州委任給張遼與龐統之後，便拔營起寨前往幽州視察薊城。
薊城在戰國時是燕國的上都，地理上又毗鄰齊軍的易水港，因此此番被蔡吉的幕僚提名為三大候選幕府之一。而蔡吉這個穿越者也對作為京津前身的薊城有著一份特殊的情愫。不過不管蔡吉對薊城有何好感，也不論此城在後世是幾朝古都，僅就東漢而言薊城眼下只是一座地處偏遠的城池，論規模與人口皆不能同另兩座候補城池平原和臨淄相提並論。因此蔡吉還需實地勘察後方能做出最終決斷。
事實上不僅是薊城，位於北方邊境的幽並兩州人口都少得可憐。須知幷州一州的人口甚至都不及渤海一郡。因此就算此刻正值農忙季節，車隊所經過的官道兩旁卻盡是連綿不斷的荒野與群山難覓一絲人跡。
見此情形坐在車駕內的蔡吉不禁唏噓道，“昔年燕昭王卑身厚幣，得樂毅、鄒衍、劇辛相助，成就一方霸業。何曾想五百年後的今日燕地竟會是十室九空，一片蕭條。”
蔡吉的一番感嘆引起了一旁蔡琰的共鳴。這位歸漢的才女如今已被蔡吉聘為將軍府文學，掌校典籍、侍奉文章。就聽她跟著幽幽一嘆道，“自董卓亂天常至今，十室九空者又豈止燕趙之地。”
“蔡文學言之有理。戰事一日不終，百姓一日不寧。”蔡吉深以為然地點頭道。
天災、饑荒固然是造成漢末動盪的誘因之一，但真正令東漢人口銳減的原因則是戰爭。據後世統計永壽二年（公元156年）時，東漢人口約為5000萬。然而經過黃巾之亂和三國混戰。到建安十三年（公元208年）赤壁大戰後，全國人口銳減到了140萬。待到三國歸晉，西晉重新統計人口，全國人口總計也不過1616萬，這其中還包含了歸附的870萬胡人。也就是說歷經黃巾之亂、三國混戰之後，西晉的漢人人口竟已不足八百萬。
誠然如此巨大的人口損失中包含了一部分世家豪強瞞報的人口，但同諸侯混戰所造成的死亡相比卻是微不足道。關於這一點蔡琰顯然比蔡吉更有切身體會，所以她對未來也更為悲觀。就見蔡琰黛眉微蹙連連搖頭道。“漢室祚衰，諸侯逐鹿，休戈止殺又談何容易。”
蔡琰說到這裡忽然想起坐在她身旁的年輕女子正逐鹿中原的諸侯之一，不由趕緊收聲低頭告罪。然而蔡吉卻並沒有因此感到不快。不可否認蔡琰說得都是事實。以蔡吉、曹操、劉備、孫策為首的諸侯確實是中原混戰的罪魁禍首。但他們這些諸侯在發動戰爭的同時也在終止紛爭為區域性帶來和平。正如曹操在《讓縣自明本志令》中自述：“設使國家無有孤，不知當有幾人稱帝，幾人稱王？”所以這會兒的蔡吉非但不會為自己的諸侯身份感到內疚，反倒是頗為自信地說道，“休戈止殺固然不易，然孤身為一方諸侯保一方太平卻是不難。”
蔡吉一席話說得頗有小富即安的味道，但在蔡琰聽來卻是難能可貴。畢竟值此亂世會將百姓放在心上的諸侯可不多。於是就聽蔡琰由衷誇讚道，“齊侯愛民如子，實乃百姓之福。漢家之幸！”
哪知蔡吉聽罷卻笑著擺手道，“蔡文學過獎也。孤保一方太平，既為民生，亦為逐鹿。”
眼見蔡吉前一刻還在唏噓“戰事一日不終，百姓一日不寧”，後一刻卻依舊念念不忘逐鹿大業，蔡琰不禁在心中暗自感嘆。女諸侯終究也是諸侯，同樣擁有一顆爭霸天下之心。再一想自己如今已是這位女諸侯的帳下幕僚，蔡琰只覺她的一生還真是跌宕起伏。事實上，蔡琰可不是一個因循守舊的女子。年少時蔡琰的最大志向並非相夫教子，而是像班昭那樣與父親一起續修漢書，留名青史。誠然而今父親蔡邕已不在人世，蔡琰也不再是懵懂少女，但能在蔡吉這等女諸侯身邊侍奉。想不留名史書怕是也難。
“蔡文學可知孤逐鹿至今最為看重何物？”
蔡吉冷不丁地發問，打斷了蔡琰飛揚的思緒。回過神來的蔡琰在側頭想了一想之後，旋即拱手作答道，“民心。”
“善，正是民心。”蔡吉微笑頷首後，旋即又神色一凌傲然道。“不瞞文學，孤以一介女流之身能得今日之成就全仗兩點，一為寬惠柔民，一為重戰尚武。故孤治下州郡愈安定，孤帳下大軍便愈強勁。柔民與重戰於孤而言，乃相輔相成之物，缺一不可。”
蔡吉這番話可不是在自吹自擂，而是她這些年逐鹿天下的真實心得體會。須知戰爭對平民所造成的傷亡除了直接殺戮之外，還包含了因戰爭引起的饑荒與瘟疫。特別是在漢末這等農業尚不發達的時代，一場規模盛大的戰爭往