袁茂醒了，發現自己又落到胡桂揚背上，而且是被鎖鏈捆綁，享受此前石桂大的待遇，狂怒之下，氣得快要暈過去，破口大罵，越罵越來勁兒。
胡桂揚不理他，小草有點受不了，追上來說：“再不閉嘴，我捏你鼻子啦。”
袁茂有點害怕，閉嘴沉默一會，再開口時改為勸說，還是千載難逢那一套，胡桂揚仍然不理，只顧大踏步行走。
看到前面的樹下栓著不少馬匹，胡桂揚歡呼一聲，“真是救命，把這個傢伙背到城裡，我非累死不可。”
袁茂面朝後，說著說著忽然注意到遠處煙塵滾滾，“那是……流民和官兵要打起來了。”
胡桂揚放下袁茂，“你總算清醒幾分，去牽三匹馬來。”
袁茂擺脫鎖鏈，看看胡桂揚，看看不算太遠的黑壓壓人群，再看看更遠一些的煙塵，問道：“咱們要去別的丹穴嗎？”
“嗯，如果我沒猜錯，只有在丹穴附近才能找到樊大堅。”
村子無險可據，很可能失守，袁茂雖然貪戀丹穴，心裡卻不那麼糊塗了，跑去樹下牽馬。
小草收起鏈子槍，關切地問：“你又失去功力了？”
胡桂揚點點頭，這回失去得更快，還沒跑出多遠，他就已氣喘吁吁，與此同時，心中越發懷念吸取丹穴精華時的感覺，好像不回去就再也沒法暢快呼吸似的。
“你再打我一下。”胡桂揚覺得這或許有用。
“咦，還打？巴掌？還是捏鼻子吧。”
胡桂揚搖頭，“捏鼻子不能讓我清醒，打吧，不用留……”
話沒說完，小草跳起來就是一巴掌，真用力了，她練過一段時間火神訣，沒服食過金丹，但是從小學武，力氣比一般少年大多了，這一掌絲毫不留情面。
胡桂揚被扇得眼冒金星，真想還擊一拳一腳，心中這麼一怒，對丹穴的懷念的確減少幾分。
小草後退兩步，“你讓我打的，別、別用這種眼神看我。”
胡桂揚擠出一絲微笑，“以後我再讓你打的時候，還這麼用力。”
“隨叫隨到。”
袁茂牽馬回來，驚恐地繞過小草，將兩匹馬的韁繩交給胡桂揚，自己留一匹。
胡桂揚分一匹馬給小草，三人上馬，不約而同向北方遙望，煙塵中顯露出大批騎士，馬蹄聲遠遠傳來，地面微微顫動，村廟周圍的人群仍不為所動，沒有一個人跑出來。
“他們真是瘋了，等死嗎？”袁茂心中不由得一陣驚慌，他知道，若不是胡桂揚將他硬帶出來，自己也會留在原地，寧死不動。
“他們未必能打起來，走吧。”胡桂揚調轉馬頭，順著官道向南邊的鄖陽城跑去。
路上的哨所都已無人把守，村鎮也空無一人，各家的牲畜沒有被帶走，樂得自在，悠閒地咀嚼，偶樂嘶鳴幾聲，像是在互相打聽情況。
“看來城裡的丹穴也沒守住。”胡桂揚輕嘆一聲。
袁茂卻已急不可耐，“城裡有官兵把守，流民一時攻不進來，可以讓咱們……”
“你非要去湊熱鬧？”
“這不是湊熱鬧，這是……胡桂揚，我知道你現在不相信我，但我說的每一句話都出自真心：錯過丹穴，你我將會遺憾終生。”
“等你學會一身神功，打算做什麼？要知道，你並非唯一，鄖陽府至少有一兩萬人與你一樣厲害。”
“這一兩萬人居於千百萬人之上，天下英難豪傑盡出此輩，或自立山頭，或閒遊江湖，或報效朝廷，無論做什麼，都是人中龍鳳。”
“你呢？”
“當然是報效朝廷，建功立業，博取一份功名。”袁茂的野心倒是沒有改變。
“那你去見廠公吧，別人都忙著吸取丹穴精華，你搶前給廠公報信，必得信賴，等你帶著廠公回來，什麼事也不耽誤。”
“可是我比別人少吸一兩天……”
“最能幹的人就一定能當大官兒嗎？”
袁茂一愣，他服侍袁彬多年，見過無數合理、不合理的事情，說到官場規則，能力當然重要，卻不是唯一的重要。
“廠公在哪？”
“他從陸路來鄖陽府，早則今日，晚則明天，必然趕到，你順著咱們來時的道路迎上去，應該很快就能見到人。”
“見面之後我說什麼？”
“把你知道的一切都說出來，不要隱瞞，反正這些事情早晚有人告訴他，誰先說誰立功。”
說話間，三人已能望見城牆，