英寸（不到173厘米）的身高實在不起眼，但身材勻稱，肌肉發達，爆發力和步伐都相當出色，被不少拳擊經紀人看好，並動員改打更來錢的職業拳擊，但桑家雷卻接受了國家奧委會的召喚，決心代表馬裡參賽，在奧運會上獲得好成績。
桑家雷奧運會的首輪對手是同樣來自非洲的尚比亞選手盧奇。穆塔雷，此前桑家雷曾戰勝過這位選手，因此比賽伊始便主動猛攻，想一舉擊倒對手。不料穆塔雷聰明地採用閃躲、纏抱等戰術，先消耗桑家雷體力，再利用對手久攻不下的急躁以刺拳頻頻偷襲，比賽結果，被一致看好的桑家雷以點數落敗，而且比分是0：5。
桑家雷在國人一片失望聲中回國，不久便移居法國求學，而且放棄伊斯蘭教，皈依了希臘東正教。他在半工半讀之餘仍堅持訓練，並將自己從次羽量級提升到羽量級（57公斤），在一系列3回合、4回合和5回合的業餘拳擊賽中成績不俗，他自信地認為，憑藉良好的狀態保持，自己一定能在下屆奧運會中一雪前恥。
沒想到4年過去，馬里奧委會彷彿忘記還有桑家雷其人一般毫無訊息，桑家雷望穿秋水，結果卻只能在電視螢幕前目睹馬裡代表團再次以一名旗手的陣容“重在參與”洛杉磯奧運；又過了4年，漢城奧運開幕，他仍然只能是觀眾，馬裡代表團依舊是“舉旗團”。
此時桑家雷已29歲，學生身份已保持了8年，不論經濟還是顏面，都不允許他繼續等下去�