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王恭妃便是被皇上私幸的李太后宮中的王宮女。自打生下皇長子朱常洛後，她就如同被打入了冷宮，過上了幾乎與世隔絕的生活。唯一能給她帶來安慰的，是親生兒子還能陪伴在自己身旁。她坐在床頭，藉著不甚分明的天光，注視著十三年來與自己同起臥的孩子。此時朱常洛睡意正酣，###的臉上露出一片安詳，“唉 ！苦命的孩子！”恭妃又說起這句不知重複了多少次的話。長哥都十三了，可冊封太子的事，連影兒都還沒有，自己這個病身子，怕是熬不到那一天了？
王恭妃心裡明白，皇上喜歡的是鄭皇貴妃。姓鄭的能說善道，讀過書，還能寫一筆好字，算得上皇上的紅顏知己！自己算什麼，不識一字又不會討人 喜歡，皇上那一次，只不過一時情急？……如今倒好，鄭妃吃住都在乾清宮，與皇上形影不離，太監都稱呼她“內主” 。早晨她給皇上穿衣，夜晚她陪皇上巡查各宮，那中宮的王皇后反倒成了擺設。人都說“母以子貴” ，自打鄭妃生下皇三子後，皇上疼愛得什麼似的，鄭妃變得更威風了了，準是她一天到晚攛掇皇上，立她所生的兒子做東宮太子，皇上又全聽她的，眼看著自己生的長哥沒啥指望了！……
恭妃發現殿內亮堂了許多，便連忙推醒了兒子 ，說：“常洛，快起來！今天你還要出閣讀書呢。這上學的事兒，多虧了王相國在皇上面前說了情，皇上才恩准的。快起，一會兒你那伴讀王安公公，就來接你來了。”
宮門大開，相貌清癯個子不高的王安緩步走了進來。王安是保定府雄縣人，幼年被送入宮中，曾在皇城內書堂讀過書，別看他年齡不大，只有二十六、七歲，但博覽群書，很有氣度，且為人剛直不阿。那鄭皇貴妃一心想讓兒子當上儲君，曾不止一次在皇上面前詆譭皇長子， 多虧王安善於應付，才化險為夷。一次鄭妃又在皇上面前搬弄是非，說長哥好色，經常與宮女嬉鬧，早已不是童身了！皇上聽了大怒，命司禮監太監陳矩去查問，王恭妃哭著說：“我十三年同長哥睡在一床，不敢離他左右，就是怕今日有人說閒話，果不出我所料！”陳矩又去問王安，先前就是因陳矩向皇上推薦，王安才做了皇長子伴讀的。此時王安一本正經回答說：哪裡會有這樣的事情？長哥溫順安分，像貧寒人家的子弟，學不來王府公子的沾花惹草。陳矩如實回覆了皇上，此事才不了了之。王安不僅為人正派，還善於理財，他在靈濟宮西側開了個不大的布店 ，每季有一些收入，他時常拿來賙濟財用不寬裕的恭妃長哥母子。
常洛起床後，一見到王安便問：“王公公，出閣讀書還學唐詩嗎 ？我會背幾十首呢！”
王安回答：“不是念詩詞，而是讀《四書》！”
常洛問：“公公，《四書》全講些什麼？”
王安語氣和藹說：“全是些修身治國的大道理。譬如孟子說的與民同樂，《中庸》裡說的‘禮生仁義’ ，長哥可得用心學。主講是禮部侍郎郭正域大人，學問道德堪稱第一。”
常洛聽話地點點頭，吃過早飯便跟著王安，從景陽宮出來，直奔了文華殿。
正是隆冬季節，北風呼嘯。主講郭正域與幾個講官，頂著凜冽的大風，提前來到了文華殿。一進了西廂房，郭正域就火了，房內像個大冰窖，寒氣襲人，既沒升爐火，又沒點燈，一會兒皇長子來讀書，凍病了怎辦 ？他怒衝衝扭頭兒朝殿外大吼一聲：“來人呀！”
一個小太監三腳兩步從殿外跑了進來，郭正域衝他嚷道：“混蛋 ！不知道今天皇長子來讀書？”
小太監嚇得結結巴巴回答說：“回大人 ！管事的公公說了，等朱常洛來了再升火也不遲。”
郭正域變得怒不可遏，他罵開了：“狗仗人勢，看人下菜碟，那朱常洛三個字也是你們隨隨便便叫的嗎 ？掌嘴 ！衝這個就該割下你的舌頭。”
小太監嚇傻了，只是呆呆地站著。郭正域又朝他吼開了：“還不快去！先把各屋的火盆端來，再把大爐子燒紅了，皇長子馬上就到了。”
工夫不大，爐火旺了，屋子裡有了暖意，王安陪著皇長子也到了。
皇長子朱常洛先拜謁了孔子像，然後向郭正域和幾個講官，行了拜師禮。郭正域注意到皇長子外穿一件褪了色的袍子，袍內是一件平常的狐皮衣服，再看看自己身上的厚厚實實的皮襖，心裡暗暗說了句“長哥可憐！”
開始講課了。王安叫人搬上一張小課桌，高不足二尺。朱常洛瞅著郭大人一臉的困惑表情，忙解釋說：“老師，這是我五歲時用的，一直沒人給換，