閥楊庭鶴的長子和當年有革命理想的教書匠，又有刺殺清朝要員的先進青年的血性，但是不顧及家庭和親情的早年生活中的特點在國共兩黨分道揚鑣時，選擇了有國無家的軍旅生涯，殘酷追捕和瘋狂*我地下黨成員，不管他們是自己以前的同事還是骨肉兄弟。導演在表現其忠於領袖、忠於信仰的打手性質的一面時，毫不吝嗇筆墨，無所不用其極地渲染楊立仁的冷酷、自私和無情。比如上海“四·一二”清黨時，他信誓旦旦地欺騙了父親楊庭鶴，以救人的藉口硬是把躲在楊家避難的黃埔政治教官瞿恩從家中帶走，準備秘密押送去南京。天生調皮、有正義感和除暴安良衝動的弟弟楊立青忍無可忍，告別了哥哥安排的蔣介石嫡系部隊第一軍營長的職位，糾集三期四班的老同學，鋌而走險把瞿恩從全副武裝的中統特務手中解救出來，從此手足兄弟和昔日同窗分道揚鑣，各為其主。但是，在南京陸軍監獄裡楊立仁看到自己暗戀的共產黨員瞿霞受到嚴刑拷打，又痛斥監獄長只知道把監獄當做屠宰場，不會變成感化院。他在家中最疼妹妹立華，部分原因也是立華沒有受戀人瞿恩的影響走到左派共產黨陣營一面，但是雖然明明知道妹妹立華深愛著瞿恩，卻惡狠狠地說，一旦抓到瞿恩必須立刻就地槍決，並且義無反顧地做到了這一點。此外，抗日統一戰線形成後，弟弟楊立青受延安