劉若風頓生不快，便將眼光轉向伊花。這伊花小嘴大眼，唇紅齒白，粉紅的瓜子臉，彎彎的臥蠶眉，真是一位美人兒！可是細看之下，劉若風發現她臉上的粉塗得太多，看去極不真實，眉毛也是描畫而成，不知作過怎樣的加工！鄺馨兒臉形較長，站在最末，略含羞態，衣著打扮在三人中顯得最為得體。劉若風暗想：“鄺馨兒到底是生在官宦人家，不落於俗。”
在打扮之外，便是各展才藝了。張素芝善舞，跳得非常不錯，象是經過專業培訓的，只是跳著跳著，喜歡甩掉薄紗，脫去外衣，展示她那並不動人的身材——對於這近乎*的色誘，在最初的心跳之後，劉若風便只感到噁心，下令她永遠不許再在宮中跳此舞。
伊花的特長是說故事講笑話，講起來手舞足蹈繪聲繪色，開始聽著還覺新鮮，能博劉若風一笑，後來便厭煩了，因為她講來講去都是那幾個故事和笑話，聽的人怎麼還有興趣？劉若風心想：“這個伊花肯定沒讀過多少書，或許連字都不識！”劉若風有意試她一試，便拿一本大臣的奏摺讓她念，果然難住了她。劉若風也不責怪，他知道，這不是這些女孩子們的錯，因為至高無上的皇權，對人們的誘惑實在太大了！
只有鄺馨兒的才藝讓劉若風有些著迷。她會彈古琴，且造詣不淺，從她的琴聲中，能聽出鳥兒的啁唧、流水的嗚咽，能悟到遊子對故鄉的眷戀、閨婦對徵人的思盼。有一次，劉若風以簫聲相和，琴、簫之間竟也有*分默契。
而最讓劉若風頭痛的一招，是張素芝、伊花使出的“纏”字訣。只要一見劉若風的影子，便纏了上來，軟磨硬泡，不依不饒。
劉若風這個年輕的皇上，沒有對付女人的經驗，又是個狠不下心腸的主子，被纏得沒辦法的時候，就只好滿足她們的一些心願了。他除了沒越過臨幸、同房這條底線，能給她們的儘量都給了。名份，兩位才人皆升為淑儀；賞賜，金銀珠寶，綾羅綢緞，只要宮裡有，劉若風毫不吝惜；封蔭，先後封張素芝、伊花的父親為侯，她們的兄弟親友也得以在各州縣衙門裡掛個閒職。唯有鄺馨兒從不來纏皇上，也沒得到過什麼封賞。
劉若風以為，兩位淑儀也該知足了，往後的日子或許會安寧些吧。不料她倆又有了新的招數，便是背地裡互相攻擊。伊花向皇上透露，張素芝的父親張百萬是靠開妓院起家，張素芝的母親就是個*，所以張素芝才會那麼*。
張素芝則向劉若風爆料，伊花的母親有剋夫之命，曾三次改嫁，三個丈夫都是窮鬼，所以伊花根本就沒教養；伊花之所以能進宮，完全是因為她是厲特厲大人的外甥女。這件事劉若風還是第一次得知，也從這時才看清了厲特為他選美的真正用意。
不過，鄺馨兒一直沒摻和進這些是非中來，讓劉若風對這個女孩多了幾分好奇。
宮裡新來一批宮女太監，劉若風讓張公公給張素芝、伊花和鄺馨兒分別增派了一名宮女。
自從上次分開後，馬芸再沒進宮來過，象是在考驗劉若風的耐心。
正月十八日，劉若風微服到利來錦坊去找馬芸，不巧的是，她和莫竹青一道外出去了。劉若風只得悵然而歸。
晚間，劉若風心頭惆悵，便披著那件紫色大氅，循著琴音，往鄺馨兒住的地方行來。進了一道月門，忽聽清越的琴聲中，夾雜著隱隱的啜泣。劉若風奇怪，悄悄轉過去，藉著屋內透出的燈光，看見一個女子在牆角聳動著肩膀。這女子發現了劉若風，驚問：“你，你是……”
劉若風怕嚇著她，輕聲道：“朕是皇上。你是誰？為何在此哭泣？”
女子趕緊伏到地上，顫聲說：“皇上恕罪！奴婢是剛進宮的民女，名叫小桃。”
劉若風溫和地問：“小桃姑娘，起來回話。你哭什麼呢？是想家了嗎？如果是想念親人，朕明天就派人送你回去見他們。”
小桃慢慢站起，說：“皇上，不，不是。”
“那是在宮裡的生活不習慣嗎？”
“不！這裡的生活比奴婢家裡好多了。”
“那是為什麼？”
“皇上！奴婢……不敢說。”
“有人欺負你嗎？你說，皇上為你作主！”
“皇上……是……是喜兒，她比奴婢先進來，又仗著主子喜歡她，常常……打罵奴婢。”說著，小桃捋起衣袖，劉若風見她手臂上果然有數道血痕。“皇上！請皇上讓小桃離開這裡，或是換一個主子吧！”小桃央求。
劉若風道：“好吧。朕給你換個地方，朕還要懲治那個喜兒！”劉若風想不到在自己眼皮底