失敗，很多專家都認為電燈的前途黯淡。英國一些著名專家甚至譏諷愛迪生的研究是“毫無意義”的。一些記者也報道：“愛迪生的理想已成泡影。”
面對失敗，面對有些人的冷嘲熱諷，愛迪生沒有退卻。他明白，每一次的失敗，意味著又向成功走近了一步。一次，愛迪生的老朋友麥肯基來看望他。愛迪生望著麥肯基說話時一晃一晃的長鬍須，突然眼睛一亮，說：“鬍子！朋友，我要用您的鬍子！”麥肯基剪下一綹交給愛迪生。愛迪生滿懷信心地挑選了幾根粗鬍子，進行炭化處理，然後裝在燈泡裡。可令人遺憾的是，試驗結果也不理想。
“那就用我的頭髮試試看，沒準還行。”麥肯基說。愛迪生被老朋友的精神深深感動了，但他明白，頭髮與鬍鬚性質一樣，於是沒有采納老人的意見。愛迪生轉身，準備為這位慈祥的老人送行。他下意識地幫麥肯基拉平身上穿的棉線外套。突然，愛迪生腦子裡靈光一閃，喊道：“棉線！為什麼不試試棉線呢？”
麥肯基毫不猶豫地解開外套，撕下一片棉線織成的布，遞給愛迪生。愛迪生把棉線放在在u形密閉坩堝裡，用高溫處理。愛迪生用鑷子夾住炭化棉線。準備將它裝在燈泡內。可由於炭化棉線又細又脆，加上愛迪生過於緊張，拿鑷子的手微微顫抖，因此棉線被夾斷了。最後，費了九牛二虎之力，愛迪生才把一根炭化棉線裝進了燈泡。
夜幕降臨了，愛迪生的助手把燈泡裡的空氣抽走，並將燈泡安在燈座上，一切工作就緒，大家靜靜地等待著結果。接通電源，燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。13個月的艱苦奮鬥，試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於有了突破性的進展。但這燈究竟會亮多久呢？1小時，2小時，3小時……這盞電燈足足亮了45小時，燈絲才被燒斷！
心懷美好的願望，人生便有了努力的方向，孜孜不倦，一往無前，於是，願望便會成為現實，不是嗎？
“我馬上要發大財了！”愛迪生哈哈大笑，第一時間帶碳化棉絲燈的設計圖紙，衝進了紐約的美國專利商標局！美國專利商標局的幹事埃裡文見到愛迪生，問道：“大發明家，你又來申請什麼專利嗎？這次專利擁有人又寫你一個人的名字嗎？”
愛迪生笑道：“那當然，我僱傭了那幫笨蛋，每天給他們飯吃，難道還要給他們署名嗎？”埃裡文接過愛迪生的碳化棉絲燈設計圖紙，他仔細看了看，然後把它們默默還給了愛迪生，略帶抱歉語氣道：“不好意思，你這碳化棉絲燈的專利，我們不能註冊登記。因為一個月前，哥倫比亞電氣學院的中國留學生李經述已經申請了同樣的專利！”
“什麼？中國留學生申請了同樣的專利？”愛迪生簡直不敢相信自己的耳朵！埃裡文道：“他不僅申請了碳化棉絲燈，還申請了竹絲炭化燈，鎢絲燈的專利！”
愛迪生瞬間覺得眼前一黑，自己和團隊孜孜不倦，一往無前的願望和努力，換來的現實便是“一文不值”！
埃裡文頭一次見愛迪生如此沮喪，奇怪地問他：“大發明家，你這些天難道沒看紐約時報嗎哥倫比亞電氣學院來了一個‘科學奇才’——中國留學生李經述？他入學的第一個月就申請了十項專利，賣了二十萬美元，還有些專利他根本就不賣！”
原來，李經述到了哥倫比亞大學，選擇了電氣學院，他知道美國是世界上最早實行專利制度的國家之一，1787年9月制定的《美利堅合眾國憲法》第1條第8款第8項即明確規定：“為發展科學和實用技術，國會有權保障作者和發明人在有限的時間內對其作品和發明享有獨佔權”，這也是實施了近百年的《美國專利法》的立法依據，這些是美國不斷湧現創新的制度保障。有了赫德支付的一萬五千萬白銀的回扣，也就是差不多五萬美元的研究經費，在容閎和容雪的牽線搭橋下，李經述約上一些在哥大的中國留美學生，還聘請了科學顧問，很快就利用哥倫比亞大學得天獨厚的實驗室搞起高科技發明，併到美國專利商標局申請專利！憑藉李經述超前的意識和科學天賦，他們很快就挖到了人生的第一桶金——僅一個硫酸鉛的蓄電池專利就賣了八萬美元！在1879年，美元這時是金本位，比較值錢，兩三美元就可以在紐約租一套房子，五美分就可以吃上一頓，一個普通勞動者的月薪也不過二三十美元。
至於電燈，最初電燈的發明者本來就不是愛迪生，愛迪生只是改進了電燈的燈絲並申請專利——這是他最拿手的好戲。早在1801年，英國一位名叫漢弗裡·戴維的化學家，就在自己的實驗室中用鉑絲通電