若論唸書學習，袁世凱天資平平。他生就的性格，好動不好靜，於舞槍玩棒、騎馬馳騁、習拳弄武格外醉心，而一提讀書，他就頭疼不已。因此，他兩次參加科考，兩次落第，也就不足為怪了。不過袁世凱不喜唸書，不等於他無視功名，他早年的幾首詩中，都透著一股建功立業、志向遠大的非凡氣度。比如《雨花臺懷古》：“我今獨上雨花臺，萬古英雄付劫灰；謂是孫策破劉處，相傳梅鍋屯兵來。大江滾滾向東去，寸心鬱郁何時開？只等毛羽一豐滿，飛下九天拯鴻哀。”
袁世凱雖不喜讀書，但對實務卻極具天賦，辦事效率極高，常能於棼絲中抽出主線，抓住實質，使得不少難題迎刃而解。個人的追求喜好、天賦才幹一旦找到合適的土壤，也就意味著向成功邁進了一大步。袁世凱棄文從武，一步一步地向上攀爬。歷史上，袁世凱人生的每一重要階段，都有著一些呈螺旋狀迴圈上升的類似經歷與曲線軌跡：憑藉勤奮努力，利用時勢機緣，一點一點地往上爬；當爬到一定的高度時，突然懸空一腳掉下；然後進入另一新的階段，繼續步步攀升；再次掉落，等待時機再次攀爬……他就這樣不懈地堅持著，一直爬到不能再向上爬的人生巔峰。
這次得到李經述的推薦，出任朝鮮通商大臣，便是袁世凱人生中最重要的一次飛躍，而有幸能見到慈禧，這個掌握大清帝國最高權力的女人，袁世凱當然知道，這是一個難得的表現機會。袁世凱到天津謝過李鴻章和李經述後，便提前去了京城。
臨走前，袁世凱心裡對見慈禧太后很緊張，請教李經述：“李公子，俺該如何是好？”
李經述拍了拍袁世凱的肩膀，笑道：“要搞定慈禧這個女人，你先要去搞定一個大太監。”
袁世凱道：“李公子說的是太監總管李蓮英？”
李經述說：“聰明。這年頭，太監喜歡的東西，只有兩樣，票子和房子，項城兄弟，這不用我教你吧？”
袁世凱呵呵一笑，道：“這個屬下明白。”
李經述說：“袁大人，以後你就是朝鮮通商大臣，朝廷命官，不要在外面前說屬下啦。”
袁世凱嘿嘿一笑，答道：“那不中，俺袁世凱永遠是李公子的手下。李公子有何吩咐，袁某上刀山下火海，再所不辭。”
袁世凱私下裡將李蓮英請到了酒樓，將一萬兩白銀的錢票奉上，李蓮英笑納，直誇袁世凱懂事。
袁世凱端起酒杯敬了李蓮英一杯酒後，開門見山請教李蓮英：“李總管，在老佛爺面前，俺需要注意什麼？要怎麼做才能使得老佛爺高興？”
李蓮英沒有正面回答袁世凱的問題，而是向他講了這樣一段故事：“李鴻章在任直隸總督那陣兒，太后駕臨天津。為討好太后，李鴻章將一隻調教有素的黃鸚鵡獻給太后。那鸚鵡卻也討人喜歡，在太后面前連連說‘老佛爺萬歲’，使老佛爺喜形於色、褒獎有加。
但好景不長，這小鸚鵡說奉承話不分場合、不厭其煩，且只會重複一句‘老佛爺萬歲’，時間長了，攪和得太后寢食不安，於是就讓它物歸原主了。為此，我還寫了一首小詩：‘鸚鵡學舌真不賴，討好太后一時愛；諂媚之言須萬變，只會一句誰不怪？’”
袁世凱聽了這個故事，雲裡霧裡，忙問：“李公公請指教，如何才能討得太后永久喜歡呢？”
李蓮英說：“說難就難，說不難也不難，不過…”
袁世凱再次拿出五千兩銀票，問道：“李總管，這話怎麼講？恕在下愚笨，請明示為盼。”
李蓮英又笑納了銀票說：“老奴在太后身邊多年，沒出過打錯，主要是看清太后的喜怒哀樂，隨機應變，你要做到今兒個太后說東好，你就說東面福光普照；明兒個太后說西頭不賴，你就說西面是塊風水寶地！自然太后就高興了。”
聽到此處，袁世凱茅塞頓開，頻頻點頭，連連說道：“多謝公公點撥，俺明白了，明白了！那麼，據您揣摩，這陣子太后她喜歡……”
李蓮英接上說：“這陣子呀，李鴻章老在太后面前說洋務的好處，太后這陣子喜歡聽人辦洋務。”
袁世凱眼珠兒一轉，心領神會：“好，好極了！李公公，俺在朝鮮就緊跟中堂大人學辦洋務，還望李總管在太后面前多多美言幾句。”
說完，袁世凱又送上了一張紙，李蓮英剛開始以為又是銀票，接過來一看，竟然是一張北海邊的房契。當時京城的房價雖然不是像現在最貴二十幾萬元一平，購置一套北海邊的宅子也得花費幾萬兩白銀，李蓮英對袁世凱的印象一下子變好了，