這次淮軍內部想搞垮他的勢力非同小可，於是順水推舟，對李經述道：“多謝老弟為我著想，北洋水師想我走人的，無非就是劉步蟾、林泰曾兩個總兵，我絕不會讓他們佔我的位置。這樣，我向中堂大人舉薦你出任北洋水師提督，如何？不過我也不瞞老弟，水師那邊賬目上，有一些虧空，老弟你得幫我擔著。”
現在錢對李經述來說，絕對不是問題，丁汝昌的提議正中李經述的下懷，他內心竊喜，但表面上不便表現興奮，面色平靜道：“多謝兄長提攜，我如能出任北洋水師提督，自然替兄長抹平所有賬務，既往不咎。只是我的資歷尚淺，恐怕會有人不服。”
丁汝昌說：“在朝鮮戰敗日本人、在越南戰敗法國人，你的能力，淮軍上下有目共睹，不必推辭。我這就去見中堂大人，稟明此事。”
第二天，丁汝昌面見李鴻章，去跟李鴻章彙報軍艦回國之事，然後他主動請辭，說自己年紀大了，長期在海上，舊傷復發，辭去北洋水師提督一職為宜，他還同時奏請馬吉芬當水師副提督，掛提督銜，建議李經述任北洋水師提督，說自己願意去陸軍學堂發展。
李鴻章詢問李經述的意見。李經述回答說，馬吉芬這個人，我聽劉步蟾提起過，忠誠可靠，沒有琅威理那麼大的野心，聘請他們當顧問，授予副提督之職，掛提督銜，可以形成有效制衡，也可以趁機跟英美兩國海軍搞好關係，這樣我們就可以拉攏他們對付日本國，至少使他們保持中立，甚好！不然，琅威理在英國海軍就是少校，只給他一個提督的虛銜，他必然難以接受。丁汝昌來軍官學堂，可以當總辦，軍校正缺他這樣的淮軍高階將領。
李鴻章聽了連連點頭，李經述說出了自己心中的疑慮，道：“孩兒現在已經任朝鮮通商大臣，兼管陸軍學堂和水師學堂，再任北洋水師提督一職，會不會任職太多，引起淮軍其他將領或朝中清流大臣的不滿？
李鴻章笑道：“當初讓丁汝昌去水師，也是為了避開劉六麻子，現在他年紀大了，說舊病復發，其實老夫知道，他是惦記著他那嬌媳婦呢，現在回陸軍學堂也好！你去兼任北洋水師提督，家父也放心！如果聘用琅威理和馬吉芬為副提督，那北洋水師一下子有了兩個洋副提督，你懂外交和英語，很合適。至於清流的非議，你不用擔心，自古以來都是能者多勞，想當年文正公（曾國藩）一身兼了五部侍郎，你這幾個小職務算得了什麼？”
有了李鴻章的支援，李經述很快被光緒皇帝任命為北洋水師提督。他一上任，馬上宣佈了北洋水師的人事調整：聘用英國海軍少校琅威理和美國顧問馬吉芬為實職副提督，琅威理的薪水為3600美元，約合四百兩白銀，馬吉芬的年薪為2400美元，約合三百餘兩，以示對琅威理更加重視，但兩人權力一樣。另外，將北洋水師右翼總兵劉步蟾指定為北洋水師提督的接班人，這對劉步蟾來說，也相當於“升官”，因為按照北洋水師的章程，左翼總兵的地位應該比右翼總兵要高。丁汝昌從德國帶回了兩艘遠洋鐵甲艦，李經述增加了北洋水師中翼，把左翼副總兵鄧世昌提拔為北洋水師中翼總兵。至於左翼總兵林泰曾，李經述見他果然英勇驍戰，給他的左翼艦隊多劃撥了一艘鐵甲軍艦，還把北洋水師僅有的兩艘七千噸級別的鐵甲鉅艦中的“鎮遠”號交給他管帶，這樣一來，五人對李經述都比較滿意。
李經述到了北洋水師，清點了一下北洋水師的家底，加上丁汝昌剛帶回的兩艘鐵甲巡洋艦，北洋水師到1886年，已有排水量在千噸以上的遠洋軍艦十艘，分別是排水量7335噸的“定遠”、“鎮遠”號鐵甲艦，排水量2900噸的“經遠”號裝甲巡洋艦，排水量2300噸的“致遠”、“靖遠”號巡洋艦，排水量2100噸的“平遠”號巡洋艦，排水量1350噸的“超勇”、“揚威”號巡洋艦，排水量1296噸的“廣甲”號巡洋艦和排水量1030噸的“廣丙”號巡洋艦。
北洋水師最牛的“定遠”、“鎮遠”號兩艘鐵甲艦，是在德國伏爾鏗造船廠訂製的，綜合了英國“英偉勒息白”號和德國“薩克森”號鐵甲艦的長處設計而成，裝備12英寸重炮八門、德國克虜伯305mm口徑後膛炮8門、克虜伯150mm口徑後膛副炮2門、75mm口徑克虜伯炮4門、37mm口徑五管哈乞開斯機關炮8門、57mm、47mm口徑哈乞開斯速射炮各2門，14吋魚雷發射管3具，備21枚魚雷，李經述親自擔任管帶，也就是艦長，英國海軍少校琅威理當幫帶，相當於副艦長；另一艘同級別的“鎮遠”艦，左翼總兵林泰曾任管帶，美國顧問馬吉芬任幫帶。這兩艘鐵