按察使銜，二品頂戴，特旨賞正一品封典，在江南開辦機械局，後來總理兩江營務。李經述的三伯李鶴章、四伯李蘊章都經商有錢。
李鴻章雖然以辦洋務著名，但家族骨子裡卻還是傳統的門第觀念。李家仗靠淮軍剿滅太平長毛和捻賊起家，兒女婚嫁特別看重地方上有實權的官僚家族，借豪門聯姻鞏固了李氏家族的地位。比如，四川總督劉秉璋，從兒女到姑侄，先後和李鴻章家族通了七門姻親。曾國藩的長子，盛宣懷的長子，湖州望族徐仁良，江南首富劉鏞的曾孫，都和李家成了親戚。
加上李鴻章的淮軍和北洋海軍，門生故吏遍佈天下。所以當1883年3月，載著李母靈柩的大船從漢口沿長江而下回合肥時，一路上接到聖旨的各地官員，迎接送往不敢怠慢，中經巢湖、店埠河、全羊河水路運至磨店鄉，最終讓李鴻章的母親合葬夫墓。當時，天下有名望的漢官幾乎全部到了在合肥置辦花圈、輓聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家合肥弔唁，參加李鴻章母親的葬禮。
李鴻章的老家在合肥磨店鄉，在清代，合肥並不是安徽的省會城市。當時安徽省會是安慶，從19世紀中後期開始，安慶就和武昌、江寧並稱為“長江三巔之城”。在明清兩代，老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。
李鴻章、李經述等李家人下了船，換坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸，從合肥古城出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼簾，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著“磨店”二字，那裡便是李鴻章的老家了。
雖然李經述有心理準備，但他發現李鴻章家族的勢力，真的很龐大。不僅張樹聲、劉銘傳、吳長慶、盛宣懷、袁世凱等淮軍將領都送了祭籃和輓聯，還有戶部尚書王文韶、原兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一等朝廷大員千里迢迢來拜祭，並沒有門前冷落車馬稀。李經述明白，這些人，都是自己將來可以利用的社會人脈和資源。李經述便和父親李鴻章一起，腰繫白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎這些父親的故交。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的步子穩健，精神還好，並沒有李經述此前想象中的頹靡。遇見老熟人，年過花甲的李鴻章也看得開，總是嘆口氣，然後說：“人各有命，總會有這麼一天，母親已年過八十，算是高壽。”
辦完母親的葬禮，李鴻章並沒有急於迴天津，而是在家休息，練習書法。那天，李鴻章在書房練習書法，藉以修心養性。李經述推門進去，發現李鴻章在寫一首組詩，是他年輕時的作品，其中一首是《入都》：“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯！”這是李鴻章二十多歲時奉父命入京科舉考試，在應試之餘所作，藉以立志抒懷，隱約還可見李鴻章年輕時胸中的萬丈豪情。
看到“一萬年來誰著史，三千里外覓封侯”這句豪言壯詩，李經述便知道李鴻章心中還對中法之戰的局勢很關心。李經述安慰李鴻章說：“父親還惦記著國家大事吧，孩兒想朝廷不會讓家父在家丁憂三年的，或許三個月就會‘奪情’了。張佩綸不知天高地厚，請命督率福建水師迎戰法國艦隊，孩兒看沈葆楨辛苦數年建立的福州船政局和福建水師都會毀於一旦。到時候朝廷肯定請父親出山和談，希望父親到時候轉變立場，積極主戰，不然法國人就會獅子大開口，狠狠宰中國一頓了！因為法國人至今還生活在色當慘敗的陰影當中，急於挽回昔日歐洲強國的面子。”
李鴻章點點說：“為父也是這樣想的，以中國之積弱，謀劃之始，斷不可輕言以戰；而挫敗之後，斷不可輕於言和，否則就會任人宰割！是戰是和，要根據勢的變化而變化，要選合適時機，先要自強，方能開戰。朝中的那些空談的清流，還有翁同龢，他們要是能明白這個道理，中國何曾會到今日處處被動挨打的局面！”
說完，李鴻章又在宣紙上用毛筆寫了四個大字：“大龍方蟄”，這字蒼勁雄健，沉穩渾厚，頗有收藏價值。李鴻章將這四個字送給了李經述，道：“痴兒，大龍方蟄，寓意深遠！你要學會沉住氣，當你的能力，還駕馭不了你的目標時，你就應該學會蟄伏，沉下心去歷練。千萬不要學張佩綸，年輕衝動，只圖一時的口舌之快，必然自取其禍！”
李經述說：“大龍方蟄，孩兒牢記在心！”
就在李鴻章丁憂去職的同時，朝廷內對法國的主戰派佔了絕對優勢。外交方面沒了李鴻章，法國和中國的外交和談，很快破裂。孤拔司令率領九千法軍補充好彈藥，做了戰鬥準備。