貫中西，朝廷中很多大臣，比如‘清流’的肱骨之臣張南皮（張之洞），主張中學為體、西學為用，嚴總教習如何看？我們北洋水師學堂是否也應該這樣？”
嚴復搖搖頭，一開口就用閩南語道：“萬萬不可！中國最重三綱，而西人首言平等；中國親親，而西人尚賢；中國以孝治天下，而西人以公治天下；中國尊主，而西人隆民。其於為學也，中國誇多識，而西人恃人力。總之，西學於學術則黜偽而崇真。中國之人好古而忽今，西之人力今以勝古。古之必敝，即便堯舜、孔聖人生在今日，也要向西方學習，要鼓民力，開民智，必須革新思想。”
嚴復一大堆閩南語說的古文，語速又快，李經述這麼聰明的人，也只聽了個半懂，但他點點頭，說：“我認同嚴總教習的看法，正所謂‘物競天擇，適者生存’，中國需自強呀！”
嚴復一聽，驚問道：“李大人竟然也知道物競天擇，適者生存？真是學識淵博！”
李經述哈哈大笑，心想這還不是小菜一碟，哪個中學生還不知道達爾文的生物進化論呢，便笑道：“英國生物學家達爾文的進化論嘛，我在哥大圖書館裡看到過！”
嚴復看了李經述一眼，他身材修長，面目清秀，長得很像年輕版的李鴻章，畢竟是他的親生兒子！行為舉止不拘禮節，卻談吐自若，比他老子更為平易近人，還很博學，頓時覺得這哥倫比亞大學也不愧是世界級的高等學府，對李經述刮目相看。
兩人相談甚歡，嚴復聽說李經述把學員每個月的生活費提高到十兩白銀，連聲叫好，回想起自己當年在沈葆楨創辦的福州船政學堂學習的情景，動情地說：“當年家父不幸病逝，家道貧寒，無力再讀書。全家只能靠老母和幼妻為別人家繡花、縫紉所得的微薄收入度日。我後來去福州船政學堂，那裡不但可以伙食免費，而且每月可以拿到四兩銀子補貼家用，生活才有了改善！李大人將學員的贍銀提高到十兩，天下貧寒之才必至！”
果然，那一年，李經述把提高學員贍銀的訊息透過《申報》等報紙刊登出去之後，很多家庭貧困但很聰明的人都來報名，原本準備招300人，結果有兩千多人報名，多數是窮苦人家的孩子，穆晉書、楊建洛、黃祖蓮、黃承勳、陳京瑩、韓錦、王舉賢、徐希顏、蔡灝元、陳金揆、薛振聲、黃乃謨、楊澄海、譚英傑、鄭綸、祁鳳儀、洪桐書、溫朝儀、鄭祖彝等一大批在歷史上留名的學生都來了。
考慮到海軍的戰鬥力，李經述放寬了招生年齡，從中擇優錄取400人，北洋水師學堂的學生宿舍都快不夠住了。就在這時，1879年李經述推薦去英國和德國海軍學校留學的鄧世昌、劉步蟾等人也學成歸國。李經述便也邀請他們到北洋水師學堂當教員。
李經述與嚴復、鄧世昌、劉步蟾等人商量後，決定北洋水師學堂的學制為五年，開設英語、地輿圖說、算學至開平方、立方、幾何、代數及造對數表法、平弧三角法、駕駛諸法、測量天象、推經緯度法、重學、化學、格致等20餘門西學課程，李鴻章也花血本為北洋水師學堂聘請了英國皇家海軍、德國海軍的一些軍官當教員，為他們建了兩幢迎賓館，樓閣崢嶸，美輪美奐，殊耀外觀，屋中一切器具，華麗整潔，皆選購西國精良之品。這樣一來，北洋水師學堂的硬體和軟環境，比起歐洲各海軍院校毫不遜色。
最值得一提的是，李經述到了北洋水師學堂後，為多招收的100個學員，新開設了一個魚雷專業，開始大批培養魚雷專業軍士和水兵！因為李經述知道，甲午海戰中，北洋水師吃虧就吃虧在魚雷兵不專業，魚雷沒有發揮效果，好多魚雷都從小日本的軍艦底下穿過去了才爆炸，不然甲午海戰的結局就會改寫！
李經述挑選的這些魚雷學員，年紀偏大，但膽子很大，因為李經述知道，在海上近距離上發射魚雷，對發射人員的心理素質有著極高要求，雷艇必用敢死之士。
恰好在1880年，中國特使徐建寅、李鳳苞向德國伏爾鏗造船廠定造了2艘魚雷艇，這2艘魚雷艇逐件拆解後運到中國，後來在工程師英國人葛蘭德、安的森的指導下，由中國工程技術人員在天津大沽船塢組裝成功，分別命名為“乾一”、“乾二”，這兩艘中國最早的魚雷艇，被李經述借到北洋水師學堂！
這兩艘魚雷艇為同級，是德國建造的第一型採用魚雷發射管裝置的魚雷艇，排水量28噸，裝有一座小型的汽車式鍋爐、一臺往復式蒸汽機，功率650匹馬力，單軸推進，航速可以達到18節，艇上的主要武器是1具14英寸口徑的魚雷發射管，安裝在艇首甲板上