年這段惡夢一樣的“三年經濟困難時期”也叫做“三年自然災害”。史學家用“空前絕後”來形容這場災害的嚴重程度。然而，關於困難局面 的成因，幾十年來卻經歷了一個不盡相同的表述過程。
困難時期尚未過去的1961年5月31日，國家領導人劉少奇在中央工作會議上說：“這幾年發生的問題，到底主要是由於天災呢，還是由於我們工作中間的缺點 錯誤呢？湖南農民有一句話，他們說是‘三分天災，七分人禍’。”“總起來，是不是可以這樣講：從全國範圍來講，有些地方，天災是主要原因，但這恐怕不是大 多數；在大多數地方，我們工作中間的缺點錯誤是主要原因。”他用農民的說法，肯定了“三分天災、七分人禍”的判斷。
他還激動地對毛澤東主席講：“餓死這麼多人，歷史要寫上你我的，人相食，要上書的！”
劉少奇的激動遭到了毛澤東主席的嚴厲批評——一年多後的夏秋之交，在中央北戴河會議和**八屆十中全會上，主席指名道姓地批評了把形勢說成一團漆黑的“黑 暗風”，而對“人禍”的原因卻絕口不提。以後，“三年經濟困難”的原因被完全說成是“三年自然災害”造成的。直到1978年以前，“三年自然災害時期”的 說法索性取代了“三年經濟困難時期”。
1981年，**中央《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》指出：“三年自然災害”“主要是由於‘大躍進’和‘反右傾