“先生若覺做這營生難過，不妨轉行。”沈慄打斷道。
麻高義一愣。
“憑您如今的家業足以維持三四代富裕了，麻先生何不趁此贖買田地，專心培養子弟，以圖將來改換門庭？”沈慄似笑非笑道：“改行做個鄉紳，又可減免賦稅，又不用被人鄙視，豈不樂哉？”
麻高義張口結舌。
廖樂言差點噴笑出聲。朝廷其實並不明確禁止商人子弟出仕，只是這麻高義雖有幾個兒子在讀書求學，可惜半個舉人沒供出來，更沒得什麼減免賦稅的待遇。沈慄這話，極盡諷刺之意。
“事到如今，何必矯詞偽飾？”沈慄道：“麻先生有什麼要求不妨直說，如是可行，我等自會考慮，若是不行，說破天去也不能應。”
麻高義深吸一口氣，自覺忍氣吞聲道：“小人們都覺得姜大人之前的提議好。”
於枕等人都看向姜寒，姜寒閉目不語。
麻高義盯著沈慄，緊張道：“各退一邊！我等教大人們有足夠的收穫交差，也請大人們給我等留條活路。”
“見識了，原來穿綾羅吃酒肉，供養海船的人家竟是活不下去的。”沈慄嘆道：“不需問於大人，我這個副手便回你，不成！”
“大人如此堅持己見，難免傷人傷己。”麻高義耐心道：“就憑上次上報的結果，市舶司已經頗有收穫，少不得一個功勳在身。大人們對我等通融一二，日後我等自會感激大人們……”
“在你眼中，我等來齡州一場，就為交差立功幾字？”沈慄失笑道：“家國法度，哪有一分一毫可以通融的！麻先生，朝廷賦稅，是要用來惠及萬民，讓家國強盛，讓……罷了，我和你說這個做什麼。總之，今日在下明白告訴你，該交的賦稅你要交，少一個銅板也不行！至於你們的感激——”
沈慄掃了一眼略顯狼狽的姜寒和烏慶：“看來十分不好消受，我等敬謝不敏。”
麻高義皮笑肉不笑道：“沈大人，這市舶司也不是由您一人做主的吧？再者說，所謂困獸猶鬥，我們海商在齡州……”
“有什麼手段儘管用來！”於枕終於忍不住道：“本官不屑和你這等奸佞空費口舌。”
麻高義抿緊嘴唇。
於枕今日來本也不是為了與麻高義“磋商”的，只看向姜寒：“姜大人，請做個決定吧！”
姜寒沉默良久，閉了閉眼：“本官……身為布政使，自是要為百姓們做主。”
麻高義緊張的神情霎時放鬆，略帶得意道：“姜大人自是愛民若子……”
“閉嘴！”姜寒喝道。
於枕失望地著姜寒，低聲道：“道不同，姜大人保重。”抱拳離開。
廖樂言幽幽道：“雜家兩個義子死的蹊蹺，這回總有機會查清了吧。”
沈慄最後起身，麻高義忽然道：“大人不再考慮一下？”
“麻先生，今日本官教你個乖——賴誰的錢都別賴朝廷的錢。”沈慄似笑非笑道：“你總能知道厲害的。”
麻高義毫無收穫，呆坐半晌，悶氣道：“不識抬舉！”
姜寒嗤笑一聲：“本官乏了，烏大人，咱們走。”
“慢著，”麻高義道：“大人，齡州百姓們不滿市舶司酷吏盤剝，意欲上書，還請大人幫忙。”
“你他娘以為於枕、沈慄和當年廖樂言一樣？怕你挑唆幾個腐儒鬧事？”姜寒終於忍不住罵娘：“他們可是正經出身的進士，單憑那個身份，有幾個人會跟你胡鬧！”
“還請大人幫忙。”麻高義執意道。
姜寒瞪了他半晌，頹喪道：“豎子不足與謀，隨你的便罷。”
回到市舶司衙門，於枕仍餘怒未消，罵道：“匹夫，奸商，竟敢拿捏官吏！”
沈慄皺眉不語，廖樂言奇道：“怎麼？”
沈慄沉思道：“麻高義有些過於得意忘形。他雖攥住姜寒與烏慶，可也相當於與這二人翻臉了，日後便是想要修復關係也不容易。他哪兒來這樣的底氣？”
廖樂言仔細思量，也覺奇怪：“麻高義能將生意做大，審時度勢的本事還是有的。此番竟似完全無所畏懼，確實有些奇怪。”
於枕氣道：“區區商賈，見識淺薄，知道什麼進退？本官斷不能容此僚張狂！姜寒完全倒向海商，已不適於繼續為官，本官要向萬歲上書。”
沈慄仍覺蹊蹺，只是無甚線索，苦思無果，便也暫時放開，提醒道：“風雨將至，二位大人出入謹慎。須得有人跟隨保護。”
廖樂言