，贏得了群臣的一致讚賞，為他在仕途上昂首挺進增加了一枚重重的砝碼。不久，任大司馬大將軍的叔叔王根推薦王莽代替自己攝政。在公元前8年，成帝升王莽為大司馬，當時他三十八歲。
坎坷之時韜光養晦
王莽做了大司馬，決心要在名聲上超出他的上輩，於是，就禮賢下士，延攬名士作為幕僚；每當從朝廷上得了賞賜，他都全部分給賓客僚屬，自己分文不取；在生活上，他也格外節儉，穿的是破舊的衣服，吃的是素淡的飯菜，幾乎和一般的百姓沒有什麼兩樣。一次，王莽的母親有病，朝廷上的公卿侯爵多派夫人前來探視，這些人都穿著綾羅緞匹，頭上戴著珠寶首飾，王莽的妻子急忙出門迎接，穿的是粗布衣服，衣不拖地，裙子才剛剛蓋過膝蓋。客人們以為她是王家的僕婦，等悄悄問過別人之後，才知道她就是王莽的妻子。王莽家招待客人禮數十分周到，但僅是清茶一杯而已。自這以後，王莽開始有了清廉儉約的名聲。
當然，王莽也有自己不檢點的時候，有次悄悄買了個侍妾，被他的堂弟們知道了，王莽怕他們壞了自己的名聲，就死不認賬，一口咬定說，“後將軍朱博無子，聽說此女有多子相，就悄悄為朱博買了此女。”當日就把自己的侍妾送給了朱博。也就是說王莽善於遮掩自己的醜陋之處，而總是將自己美好的一面拿來示人。
正當王莽聲譽日隆時，成帝駕崩，成帝無子，太子繼位，太子是侄兒原定陶王劉欣，也就是漢哀帝。哀帝繼位後，他想恢復皇權的權威，在他的鋒芒之下，王家卻受到沉重打擊，被迫淡出政壇，歷年來由王家薦舉的官員統統革職。而他的母家——新的外戚傅氏、丁氏掌權，王太后由於兒子死了，沒有孫子接承大統，只得暫避其鋒，處處忍讓元帝的傅妃——哀帝的祖母傅太后，而王莽更是因為曾經得罪傅太后，只得“主動辭職”回到新都侯國。原來，當年王莽得意時，曾博得直臣的美名。也就是說，他敢於“犯上”。一次，太皇太后王氏設宴邀請傅太后、趙太后、丁皇后等人一同聚會，主事官員在座位正中擺下一把椅子，歸太皇太后坐，在旁邊又擺下一把椅子，歸傅太后坐，其餘則排列兩邊。這時王莽走進來，大聲喝問：“上面為什麼設著兩個座位？”主事官員回答說：“一個是太皇太后的，一個是傅太后的。”王莽說：“傅太后乃是藩妾，怎得與至尊並坐，快撤下來！”
傅太后聽說她的座位被撤掉，就沒來赴宴。後來，傅太后脅迫哀帝罷免王莽，王莽聽到了訊息，馬上自請免職，哀帝也未加挽留，就這樣，王莽又回到了他的新都封地。不過，這件事雖使他遭到罷官，卻為他贏得了更多的名聲，大眾都認為王莽有古代大臣的風範。
回去之後，他一直閉門不出，對地方官極其恭敬，絲毫沒有侯爺的架子。他的兒子殺了一名奴婢，被他痛罵一頓，逼令自殺，由此王莽得到了大義滅親、公而忘私的美名。三年間，官員們為王莽鳴冤的上書數以百計。
漢哀帝即位後，本想改變王氏家族一統天下的局面，但由於其昏庸無道，寵信小人，從而使得忠直見斥，正道下沉，再加上天不假年，不給其改正錯誤的機會，反而加速了權力轉移。漢哀帝想強皇權，卻濫殺名臣立威，他殺了將軍朱博，逼死了丞相王嘉，殺尚書僕射鄭崇，黜退忠直之臣師丹、傅喜等。尤其是其逼死王嘉、殺害鄭崇讓滿朝文武寒心。再加上他私生活過於放蕩，姑息、重用他的同性戀人董賢，甚至為了董賢，竟是到了不要江山社稷的地步，這就使得自漢成帝以來本已衰落的漢室，經他的錯誤整頓後，進一步走向敗落。
漢哀帝統治的六年間，西漢各方面均已顯得十分腐敗，別的不說，僅舉漢哀帝寵愛男色的一件事就足以說明。
董賢的父親曾任御史，因此董賢得以為太子舍人，當時年紀才十五六歲，常以美麗自喜。
哀帝即位後，董賢因為太子舍人之故而官進侍郎。一天輪到董賢傳報時辰，哀帝從殿中看見他，還以為他是女扮男妝，後來一問才知是個不折不扣的男子，哀帝心想，男子中有此姿色，真是絕無僅有，就是六宮粉黛，也相形見細。於是哀帝讓董賢坐到自己腿上，與之促膝而談，並當下授董賢黃門郎的官職，讓他隨侍左右。
董賢生就一種女性的柔媚，嬌聲下氣，搔首弄姿，使得哀帝對其越來越愛戀，兩人很快就成了同性戀人，於是董賢一月三遷，升任駙馬都尉詩中，出則與哀帝同車乘，入則共床榻。
一天哀帝早晨醒來，見董賢還睡著，哀帝欲將衣袖掣回，卻又不忍驚動董賢。可是衣袖被董賢的身體壓住，不能取出，待