上公，滿懷殺機地封劉縯為大司徒，劉秀僅任太常偏將軍。
昆陽大戰
隨後劉縯就率兵進攻宛縣，與此同時，王鳳、王常和劉秀也率二萬多義軍向潁川（今河南禹縣）、洛陽進軍，三月攻克了昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽）和郾城（今河南郾城）。
更始政權的建立和連連勝利，使王莽非常恐慌，特別是農民軍佔領昆陽，對王莽威脅最大，因為昆陽是南陽盆地的一個重要門戶，佔據了昆陽，向西可攻洛陽，向東可長驅直入黃淮平原。所以王莽決定孤注一擲，調集全國精兵四十餘萬，號稱百萬，和農民軍決一死戰。
面對百萬敵軍，農民軍退守昆陽，許多將領心生畏懼。大家都想分散突圍，棄城而逃。在這關鍵時刻，劉秀站出來對諸將說：“如今確實是我軍人少，糧食又不足，而王莽軍隊又有上百萬之多。但如果我們齊心合力抗擊敵人，勝利的可能性還是有的。可如果分散兵力，必敗無疑，況且現在義軍大部分都在進攻宛城，不可能分兵支援我們，一旦昆陽失守，不到一天，其他各部包括攻宛城的軍隊也將滅亡。今天我們不能同心同德、共圖大事以成功名，難道要守著自己的老婆、孩子和財富嗎？只怕到那時連性命也保不住了！”
劉秀越說越激動，一時忘記了自己在義軍中僅是一個太常偏將軍。同時，聽了劉秀這番話，一部分主張分散突圍的將領認為劉秀在譏笑自己只會守著老婆、孩子和財富，是鼠目寸光之徒。他們氣憤地說：“你有什麼膽略，竟然來指責我們。南陽士大夫都說劉氏兄弟文武全才，今日怎麼沒見你有什麼良策？”一時營帳裡的氣氛陡然緊張起來。
面對這些紛紛責問自己的眾將領，劉秀沒有去反駁，而是誠懇地說：“我願意讓士兵們去送死嗎？我也不願意。但退一步講，現在王莽的軍隊已經兵臨城下，如果發現我們撤走，能不追擊嗎？用不了一天，我們都得死在敵人的刀下。”聽了劉秀的話，一度緊張的氣氛開始慢慢緩和下去，將領們開始認真思考劉秀的話是否有道理。
這時，王常也說：“棄了昆陽，不但保不住妻子兒女，也保不住自己的性命。大敵當前，只有同心合力，才能戰勝王莽的軍隊。”正在討論的時候，有人來報：新朝大軍已經到了城北門，諸將面面相覷，卻沒有了主意。劉秀說：“現在城裡只有八九千兵力，出城與王莽軍隊決戰是行不通的，昆陽城池堅固，易守難攻，只要我們拼死抵抗，便可以與王莽軍隊相較量。只是我們沒有糧草，恐怕堅持不了多久，最多能頂住一個月。當務之急，是派人到郾城、定陵一帶召集援兵，然後裡外夾擊，破敵解圍才有希望。”大家都同意劉秀的意見，最後決定由王鳳、王常率主力堅守昆陽，消耗、牽制王莽軍隊，劉秀率十二騎突圍去定陵、郾城，調集救兵。
劉秀等十三騎在千軍萬馬中，殺出一條血路，突圍到了定陵。定陵守將急忙把疲憊不堪的劉秀一行迎進府內，欲設宴款待。劉秀說：“不必了，只要填飽肚子就行。現在王莽四十萬大軍圍困昆陽，昆陽危在旦夕，我們要將全部諸營兵馬，發往解救。”當時，定陵城中還有起義軍繳獲的財物沒有運走，定陵守將請求分一部兵力把守定陵。劉秀憤怒地說：“不行。王尋、王邑率大軍前來，兵多將廣，我們必須全力以赴，才有勝利的希望。這次若破了新軍，大功告成，財富珍寶，豈止是這裡的一萬倍？如果這次被新軍打敗了，昆陽守不住，定陵、郾城也要陷入王莽軍隊手中，到時候我們連腦袋都保不住，守住這些財物又有什麼用？”守將恍然大悟，說：“願意聽將軍號令”。劉秀又到郾城，集中定陵、郾城兩處近萬人的兵力，向昆陽奔來。大軍行動緩慢，劉秀自己做先鋒，率領一千騎兵，衝在前面。
當時，王莽軍隊中為首的將領王尋、王邑正在加緊進攻昆陽，見劉秀兵少，想殺他個下馬威，派幾千騎兵與劉秀對陣。劉秀想：“這是一場硬仗，要以少勝多、制服強敵，必須激起將士們的勇氣。”於是他一馬當先，闖入新軍騎兵陣中，左砍右劈，殺敵幾十人。
起義軍將士見劉秀奮勇衝殺，非常驚訝地說：“劉將軍平時見小敵怯陣，今見大敵，反而勇猛異常。小敵容易立功，大敵幾乎可以喪命。劉將軍為人仁厚，大智大勇，請大家幫助劉將軍。”於是各路將士都勇敢衝上去，敵軍哪裡抵擋得住，紛紛逃竄而去。
這時王尋、王邑怕亂了整個軍營，下令向後退卻，許多將士向劉秀請戰：就這樣殺進去，或者救出昆陽城內的弟兄，或者同他們會合，共同防守。劉秀果斷地否定這兩種建議，他說：“吸引住新軍，有利