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“阮相公早。”
“阮相公這是要去北村？去收租麼？”
“阮相公怎地獨自一人？快上車，小老兒正要往北村去，送你一程。”
小街上，身著藍衫、身量不高的少年一面走，一面禮貌地應付行人的招呼。
“早。”
“正是。”
“多謝老伯，不必了。”
少年面貌秀雅，眼中帶笑，通身都是書卷氣，是個讀書人的模樣，只是身形略顯單薄，似乎有些弱不禁風之感。他步子倒不慢，不多時已走到街頭，從路邊找了個車伕，租下他的騾車。
待少年離去，後面才有個新來縣裡的客商問道：“這位小相公竟已考中秀才了？”
一旁攤車賣菜的婦人惋惜道：“莫看阮相公年紀小，他可是咱們冬岐縣有名的神童，早早過了童生試，十一歲已中了秀才。當時的阮老爺高興得很，整整擺了三天流水席，叫咱們吃了個滿嘴流油！只可惜……”
客商不由好奇：“可惜什麼？”
幫忙推車的漢子接過自家婆娘的話，說：“阮老爺原本身子骨便不硬朗，在阮小相公中秀才後，他許是太過歡喜，不久便病了。小相公要侍疾，自不會參加當時的鄉試，可惜饒是如此，阮老爺這麼一個大好人，不過撐了年餘，還是去世了，只留下阮小相公與老管家一家子。之後阮小相公守孝三年，又耽誤一回，如今已十五了。下一次鄉試還在兩年之後，幸而那時小相公也才十七歲，還是個少年英才。”
客商又問了：“小相公年紀輕輕，不知家底如何，可能撐得日後的科考？”
漢子笑道：“這倒是不必擔憂了。”他看一眼自己的婆娘，“這阮家啊，乃是十多年前搬過來的，是個積善的人家。當時阮老爺雖說也是而立之年，卻英俊瀟灑得很，出門一趟便引來無數姑娘婦人爭著看。某是個粗人，說不出漂亮話，卻知我這婆娘差點看得崴了腳。”
婦人聞言，嗔了他一眼。
一旁聽著的人也都不由鬨笑起來。
漢子繼續說道：“阮老爺家底厚實，剛來不久便蓋了一座大宅子，裡邊全都用青磚好料，地方也大得很，可是叫人羨慕極了。後來他又在北村買了百畝田地，有十來家的佃戶，只收收租子也足夠小相公嚼用了。”
客商感慨：“原來如此，不為生計犯愁倒好，否則如此聰慧的一個小相公，終日還要計較那黃白之物，豈不是要耽誤學業麼？”說到此，他眉頭一皺，“不過，既然阮老爺為小相公留下一房管家，此行為何不叫管家前去？莫非是管家中飽私囊？而小相公的母親，莫非也不曾操持家務麼？若老夫人艱難，也該給小相公說一門親事，由媳婦兒操持才是。”
漢子搖了搖頭：“你倒是關心得多。”後面的話他卻不說，只嘿嘿笑。
這回是那婦人白了自家漢子一眼，接過話頭回答起來，語聲清脆又利落：“阮夫人是個天仙似的人物，偶爾上香時露個面，就叫人看得目不轉睛，像咱們這樣的女子也都愛得很。只是她紅顏薄命，在小相公三歲時因病去世了，後來阮老爺相思成疾，這才慢慢損了身子。他也是個痴情的，不納妾不再娶，就一心撲在小相公的身上。眼下小相公守完孝不久，他們家又是外來，也沒個長輩，如何說親？”
“那老管家是個忠心的，一直好好地服侍著，不過他老人家年歲大了，阮老爺去後不到半載也去世了。老管家老妻早亡，只得一個兒子，也要回去守孝，平日裡只僱個婆子每日早晚做飯送來放在小門處，再取了留在那處的衣裳箱子回去漿洗縫補便罷。”
“先頭的幾年，小相公守孝不得出門，租子都存在村長處，今年糧食還未熟，該是村長託人帶信來問是否將積存的租子送來，而小相公又想出去散散心，這才獨自去往北村。”
客商恍然大悟，便也不再多問，同人隨意聊了幾句後，轉頭往另一條街行去。
到拐角處時，倏地一股青煙包裹住他，待青煙散去，留在原地的哪裡還是客商？卻是美目盼兮，巧笑倩兮，好一位肌膚賽雪的美貌女郎。
女郎朝那小書生去的方向嫣然一笑，微微點頭。
又一陣青煙過處，人便不見了。
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阮鈺並不知曉自己引來許多議論，只坐在騾車上，顛簸著往北村去。
不多時，北村到了。
他下車付了車錢，往前方看，抬眼是大片的農田，許多村民在田裡勞作，忙得汗流