請求將郭、楊二部調派回蘇。其摺略謂： “茲查由閩竄粵之賊，實只汪逆海洋夥黨數萬，縱各股尚有漏出人數，諒必無多。（閩、贛、粵）三省合力，或可將此股就地殲除，不致久稽天討。臣前聞直（隸）、（山）東軍務吃緊，捻逆狓猖特甚，時事方殷，似兩省兵力宜厚而不宜薄。郭松林、楊鼎勳所部多勇敢之士，所習洋槍炮隊必非捻逆所能當；且淮北、皖北之人實居大半，用之北方，服水土而少疾病，得力無疑。臣愚以為：就天下大局而論，直、東為重，閩、粵、江西為輕；就此時賊勢而論，閩、粵、江西為緩，而直、東較急。是蘇省援閩之軍仍應調回蘇州，以備曾國藩、李鴻章排程明矣” ； 此時為四年閏五月。北方捻軍縱橫河北、河南、山東等地，僧格林沁戰死，曾國藩受命擔任“剿捻”總指揮，李鴻章則擔任後勤總排程；此即左宗棠所謂“吃緊”的“直、東軍務”。捻軍固難對付，但這畢竟是曾、李的任務；近鄰廣東的“藩籬”，他不能“代固”，數千裡之外直隸、山東的軍務，他卻設身處地，盡心謀劃。如此捨近求遠，居心何在？我說，這是一石二鳥的高招。首先，表彰閩軍的功勞。經閩軍剿除以後，“竄粵之賊”，“諒必無多”，可見閩軍是一支戰鬥力強、責任心重的勁旅。其次，表彰自己大公無私的美德。中央批評疆吏、統帥，以及疆吏、統帥互相攻擊，有個術語叫做“擁兵自衛”；意即不顧大勢，惟重轄區，前引左宗棠“不能為鄰省代固藩籬”之語，便有“擁兵自衛”的嫌疑。現在，他說太平軍餘黨應當由福建、廣東、江西三省自行了斷，請將淮軍調離，不要拖了“剿捻”的後腿；則顯非“擁兵自衛”的自了漢口吻，而是大公無私的謀國者胸懷。因此，中樞“覽奏”，極為欣慰，立即“諭知李鴻章檄調”郭、楊回蘇 。 只是，淮軍調回後，怎麼對付逃到廣東境內的“汪逆海洋夥黨”呢？說是要“三省合力”，具體施行起來，麻煩可不小。軍興以來，出境征剿的客軍統帥，在未奉節制用兵之地軍政事務的欽命之前，都有軍事、餉事處處掣肘的痛苦經驗。例如，咸豐六、七年間，曾國藩就以客軍身份在江西受盡了煎熬，最終不得不動用權術，藉口父喪守制，向皇帝申請總督、巡撫的實任；不幸的是，皇帝剛愎自用，視其為要挾，一句“知道了”，令其退居二線 。因此，未得節制他省軍務的授權，各省長官都不敢輕言越境征剿。然則，“三省合力”云云，暫時只能是各防己境的局面。江西、福建兵力雄厚，防堵有餘；廣東則將玩兵疲，形勢可危，且“賊匪”適在其境，倘因此敗戰失地，地方官必受嚴責。由此可知，撤調郭、楊，對郭嵩燾來說，不啻釜底抽薪；但是，左宗棠此舉打著照顧天下大局的招牌，郭嵩燾不可能在公務層面與之爭辯，只有在私底下大發牢騷： “左帥會江、浙各軍入閩剿賊，仍假蘇軍之力，數千裡浮海轉戰，一收廓清之功。由閩達粵，比鄰相接，而迫以浮海北歸，竟以朝命督之，若惟恐其一入粵境使此賊速了者，竟莫測其所以用心！而前後具報軍情，隨時諮報，獨此一節，隱秘為之，至今未一諮示摺稿，尤使人念之茫然。……左帥此舉，辜數省之望，遣累無窮，深所不解” ； 閩、粵兩省長官，於敵情、軍務本應“隨時諮報”；撤調蘇軍這種大事，更要提早通告、協商。左宗棠卻“獨此一節，隱秘為之”，故郭嵩燾不得不懷疑其中必有貓膩，不得不慨嘆“莫測其所以用心”。當此時地，他猜測左的用心是“惟恐其一入粵境使此賊速了”，不無道理。郭、楊如能入粵助剿，揆以前此戰績及目前形勢，太平軍不能久撐，勢將“速了”，然則廣東督、撫以此奏捷，必蒙獎賞。郭、楊不入粵，則單以粵軍之力，斷不能“速了”，勢必被朝廷責備；而左宗棠挾肅清浙、閩之餘威，朝廷必將授予節制他省之命，令其入粵清剿，然則，所有的功勞都將記到左某的賬上。郭嵩燾由此推測，左宗棠奏調淮軍回蘇的主要原因，乃在於爭功。隨後的事態發展，似乎證實了他的猜測，八月二十三日上諭： “左宗棠前已有旨令其馳赴鎮平督辦軍務，廣東、福建、江西三省兵勇均歸節制；即著懍遵前旨，迅速前進，妥籌一切。如有不遵調遣及遲玩軍務者，並著查明參奏，以一事權”； 自閏五月迄今，已歷三月，而廣東軍務毫無起色，於是，朝命左宗棠入粵（鎮平在粵東嘉應地界），並節制三省。至此，郭嵩燾認定左宗棠“所以用心”，全在爭功；但是勢窮時迫，自己無力改變局面，惟有忍氣吞聲，慨嘆世風日下、交道不古而已。他萬沒想到，左宗棠不僅爭殺敵之功，竟還要奪其巡撫之位。奉到節制之命後，左宗棠復奏，依例謙讓一番以外，竟然還有這麼一段文字： “辦