是怕朕？”
“不，奴婢是覺得——”
“那就別對朕說‘不’。”他的聲音明顯有些不悅，片刻後卻又變成一種說不清的孤寂之感。見萱兒果真低頭不語，勃長樂苦笑一聲，嘆了口氣，繼續說下去：“你會不會覺得，天黑的時候，這宮裡就冷得像冰窖，一絲人氣都沒有。”
“不是還有很多宮女內監在陪著陛下麼？”萱兒勉強應聲，刻意忽略他語氣中的黯然和蕭索，當作沒有聽懂其中的含義。然而心底深處，她也時常有這種感覺，這熱鬧的宮裡，白日間人人都戴著一張恭順溫和的面具，雖然彼此防備著，至少還能聚在一起聊天打發時間，一到了夜裡，人們卸下了偽裝，恍若失去了保護，反而誰也不願意出來，都縮在自己的角落裡。偌大的宮裡，就像是一座死城，到處都是空蕩蕩的。萱兒總覺得，和這麼多人生活在一起，看起來熱鬧得很，彷彿處處可靠，可仔細尋思，卻是誰也靠不著，反倒不若在宮外的日子讓人安心。但這些話，她只能自己偶爾想想，卻不願意對他說心裡話，也不敢對他說心裡話。
“他們都像是會呼氣的木頭樁子，朕說一句，動一下，朕常常想，這偌大的宮裡，難道連一個會說人話的都沒有？”勃長樂目光落在萱兒柔和的側臉，不自覺探近了些，“朕只是想找個說話的人，哪怕說的都不是真心話……也不打緊。你別怕朕，自七皇弟死後，朕身邊連一個可以說話的都沒有了。”
萱兒抿抿嘴唇，覺得喉嚨中有些火辣辣的刺痛感，他竟對她說這些，他憑什麼對自己說孤單，他奪走了她的娘，她什麼都沒有，可如今他卻堂而皇之來對她說這些！嚥下所有的乾渴，萱兒的語氣飽含說不清的澀意：“陛下有什麼話，可以對太妃說……對太后說……奴婢配不起。”
黑暗中，勃長樂的面容微微一變，但瞬即平靜下來，想要前傾的身子也退回原處。“你心裡一直恨朕是不是？對太后……你一直——”他靜靜地用目光描摹著萱兒的輪廓，眼前彷彿現出她平時那笑起來彎彎的眉眼，那上翹的嘴唇，他的眼神充滿了壓抑的炙熱，神情卻是萬分的平靜，兩相比較之下，更顯得奇特萬分，過了半響，他才接下去慢慢說道：“你進宮的時候，朕就常常在想，到底為什麼你這麼開心，一直在笑，一直在笑。易地而處，朕絕不會過的像你那樣從容開心。”
萱兒的身形已經凝住不動，似乎連呼吸都停住了，勃長樂也幾乎以為她不會回答，過了很久，黑暗中慢慢響起一句輕飄飄的話：“陛下不會懂的。不管萱兒自己有多不開心，有多難過，也只能躲起來哭，面對別人的時候一定要笑，一定要笑，不然一定會惹人討厭。”
勃長樂心中微微一動，忍不住脫口說道：“這樣，不是過的很辛苦麼……”萱兒始終沒有回答他的問話，她彷彿變成了一尊美麗的石像，長久地沉寂著，不願意再開口說一句話，或許對她而言，已對這個皇帝說的太多。勃長樂卻絕不願意讓她這樣沉默下去，他想要知道她如何生活，非常想要了解她的一切，但如何才能撬開她的嘴，讓她願意對他吐露心聲呢？慢慢地，勃長樂的心間騰起一個模糊的念頭，在片刻之間已有了輪廓，他想到了一個絕好的主意。一個人想要探聽別人心中的秘密，最快的法子，是用自己的秘密來交換……然而，他頓住了呼吸，定定看了萱兒半響，她是否值得呢，是否值得他對她這樣用心，這個念頭不過轉了一轉，便已得到了答案，他想要她，渴望得到她的念頭壓過了一切的不安，等他回過神來，心已經代替他先行做出了決定：“朕跟你不同，不怕惹人討厭，就算朕很聽話，很乖巧，也不會有人給朕一點溫柔和憐憫，朕也不需要哪些。”
萱兒聽著他在暗夜中說話，不知為何，忐忑恐懼的情緒漸漸消退，反而有一種奇異的輕鬆，所以她沒有再拒絕，反而安靜地聽了下去。
“朕的親孃，一直都沒有把眼睛放在朕身上，”勃長樂的聲音有些僵硬和冷澀，卻還是接下去說道：“她的眼睛像是不會轉彎，一直充滿熱切地盯著父皇，她對朕說的話，永遠只是‘好’，‘對’，或是‘不對’，‘不行’，朕什麼完成父皇的要求，什麼時候就能得到一聲好，什麼時候想要她抱一抱，想要跟她說說話，什麼時候得到的就是不行，不成體統。朕不是她的兒子，只是她將來的希望。”勃長樂回憶起過去，不過是輕蔑地挑起嘴角，像是在嘲笑梅太妃對先皇的痴心，又像是對過去天真的自己充滿了厭惡。
“至於太后——”勃長樂頓了頓，似乎在思考如何用最恰當的語句來表達，“朕從小就知道，雖然她撫養朕，卻不是親孃，這些事情，就