突然對女兒、女婿說：“俺昨夜看見一條金龍，吞雲吐霧，凶神惡煞的，立馬要來了，你們趕緊逃了吧。”女兒、女婿自然以為她在說昏話。晚上上炕，娘又原話嘮叨了一遍，馬小栓倒還沒什麼，柳芬就覺得身子發緊，好一陣打哆嗦。明天起個大早，柳芬就提了籃子，要去娘娘廟請個籤。娘說：“去不得，虎從風，龍從水，你去河邊，它先來把你吃了去。”柳芬心口咚咚跳，問該上哪兒呢？娘說：“水往低處流，人往高處走。高處總有高人吧。”說著，就摸索著牽了騾子來，讓女兒坐著，女婿趕著，還拴一口藤筐在騾子屁股上，說：“趕緊走。”
時令正值初夏，太陽亮得發辣，騾子翻上柳營背後的緩坡，放眼望去，莊稼和樹都很盛茂，到處是難得一見的翠色，農民提了鋤頭在田坎上徘徊，一隻黃狗追著騾子的腿，撒歡似的又咬又叫。馬小栓笑起來，說柳芬：“多好的天氣，偏娘是個瞎子，看得見黃龍，卻看不見眼前這景象……”柳芬聽了，有些不快，想回嗔一句什麼，卻張了口，瞪圓了眼珠子，指著個地方，怎麼也說不出話來。馬小栓嚇了一跳，順著她望過去，只見賈魯河上黃水滔天，洶湧而至，分明看看還隔一里二里，眨眼就滾過了溝渠、田坎、青紗帳，一頭衝進了柳營裡，營子裡的街巷、院牆、拔地而起的旱柳、老槐，立馬就崩潰了，剛剛還活生生的人和牲口，就像從來沒有存在過，茅屋頂被水掀走了，跟草帽似的順水漂……騾子都嚇得定住了，馬小栓拿肩扛住它的屁股，使勁地往坡上推。柳芬半晌才回過神，哭了聲“娘……”差點兒就暈死了過去。黃水追著山坡的腳根，不依不饒地升起來，把坡困成了一個個孤島。
水勢減下去，已是三天三夜之後了。然而，一望無際的，還是水，水上漂著漂不完的樹枝、門板，死豬和死人。馬小栓兩口子，全靠柳芬她孃的藤筐捱過了這三天，筐裡一層層滿盛著饃饃和烙餅。柳芬吃一口，哽咽一口，馬小栓死活都沒法勸，只盤算如何活下去。他做夢也想不到，這是他從前的校長，炸開了花園口黃河大堤，想借水勢阻擋長驅直入的日本軍。黃水氾濫，淹沒了十七個縣，繼而沿賈魯河撲入安徽，裹挾著百萬口良賤的浮屍，奪取淮河水道，揚長而去了。
馬小栓面朝黃水，想起東征、北伐，自己也算一條敢迎著槍子兒跑的漢子了，天曉得黃水之狠，竟在槍炮之上百倍呢！太陽依舊出來，照著無邊無際的水面，射得他眼睛發花，身子發抖，竟在自家褲襠裡撒下一泡熱辣辣的尿。
十八
路上全是逃難的人，捏著根棍子，託著口破碗，埋頭看著自家的腳板走，沒一個有心思去望望頭上的青天。往哪兒去，他孃的天知道，橫豎該是一塊高點的、乾點的地方吧，有粥喝、有炕睡，不被野狗咬。馬小栓的騾子，在被難民們飢饞目光的逼視下，他自己揮起柴刀把它給砍了。騾肉分下來，馬小栓兩口子都有說不出的噁心來，各自想起沒蹤沒影的爹孃，抱頭痛哭，立誓從此積善、戒殺、不沾葷腥。
水勢漸退後，路邊還立著些沒被水拔走的大樹，樹幹上都糊著厚厚的黃泥。柳芬累得拖不動腳了，馬小栓扶她在一棵梧桐樹下歇著，隨身那口藤筐不離左右。筐幾乎是空的，擱著幾件衣服，還有幾口討來的吃的。柳芬說：“我要水。”馬小栓把罐遞給她。柳芬說：“我要吃。”馬小栓從筐底摳出半塊窩窩頭。柳芬說：“我還要……”馬小栓木木地看著她，她苦苦一笑，不知道要什麼。頭上樹枝“咔”的一響，沒等兩口子回過神，一團東西嘭地落在了藤筐裡：是一個烏黑的女孩兒。
女孩兒大概是父母捨命把她託上樹去的，樣兒四五歲，全身沒裹一塊布，太陽曬得臉、嘴都裂了口，卻全無一點驚恐相，不哭不鬧，只瞪眼看著馬小栓和柳芬。馬小栓耷了眼皮不說話，柳芬伸手把女孩兒抱起來，叫了聲：“俺可憐的兒……”女孩兒清清楚楚地，應了一聲：“娘。”
馬小栓把女孩子放回筐裡，隨手提著走，還給她取名叫筐兒。走了好多日子後，看著像是出了黃泛區，筐兒卻咳嗽、發燒了，一身火炭般的燙，上吐下瀉，翻白眼，兩口子束手無策。拖到前邊一個荒涼小鎮上，馬小栓去草藥鋪揀了副藥，卻掏不出一個銅子兒來。老掌櫃見他急得滿頭大汗，問了緣由、來歷，還抓過他的手摸了半晌，說：“救人要緊的。錢嘛，你可以做工來還我，反正看你的樣子，也有的是氣力。”馬小栓吐口氣，千恩萬謝了。藥鋪背後是一座亂七八糟的院子，儲料的倉庫，沒馬的馬棚，輪胎癟了的大車，壘起來的麥草垛，等著劈開的木柴，東一堆西一堆的磚瓦，還有一座倒塌的鐵爐子。西北角的一間屋