人皆是滿頭華髮，老年男子的面板如同皮革般黝黑髮亮，老
年女子的面板則冷冷的沒有血色。雖然如此，兩人卻都有著不可思議的精氣，不亞於率領千軍萬馬的驍將。
剛才還互相對峙的兩個男子，現在卻如風一般跑近，風待將監朝向男性老者，夜叉丸則朝著女性老者。分別
拜在兩位老者的跟前。
兩位老者無聲地點頭示意，令人生畏的眼神卻一直盯著對方的忍者。男性老者朝著夜叉丸，女性老者則朝向
風待將監。
“辛苦了。”
家康的話出乎意外，沒有偏向任何一方，接著他又把目光轉向身邊：
“又右衛門，怎麼樣啊？”
“不勝惶恐。”柳生宗矩低頭答道。
宗矩被任命為但馬守是日後的事情，而德川家劍術宗師的地位則在當時就已經確立了。
“雖然臣下以為對忍術已有了解，卻未料到竟有如此凌厲之勢。比起剛才弟子們的醜態來，”宗矩的額頭滲
出了細細的汗珠：“臣下竟然不知與柳生莊園相鄰的伊賀和甲賀藏有這樣的忍者，實在深感羞愧！”
家康不僅沒有責備宗矩，反而點頭表示同意，“半藏，你讓我們大開眼界啊。”
陪侍末席的服部半藏雖然雙手扶地，年輕的臉上卻充滿了會心的微笑。
“半藏。給甲賀彈正、伊賀阿幻，還有那兩位忍者賜酒。”
接著，家康的目光從迅速走向兩位老者的半藏身上移開，環視左右。
他的一邊是長孫竹千代，乳母阿福，師傅青山伯耆守，以及土井大炊頭、酒井備後守、本多佐渡守和南光
坊天海等人。
另一邊是將軍秀忠，御臺所江與，次孫國千代，師傅朝倉筑後守、本多上野介、井伊掃部頭和金地院崇傳
等人。
家康深沉的目光，不禁讓眾人一下子都緊張起來。因為從大御所家康的口中，即將釋出一道令人吃驚的命
令，那是關係到德川家的繼承者的命令。
換言之，這將決定德川家第三代將軍的繼承人究竟是竹千代，還是國千代。
家康已經七十三歲。
他正在籌劃給大阪發起最後的一擊。豐臣秀賴聽從家康的勸告，為了供奉豐臣秀吉而在京都東山修建了大
佛殿，四月中旬就要開始鑄造巨鍾。為了建造這大佛殿，大阪方面花費了大量的錢財，本身就是家康的遠謀。
而家康和在座諸位家臣早於暗中決議，一旦巨鍾鑄成，就以鐘上銘刻的文字為藉口向豐臣開戰。眾所周知，家
康後來指責豐臣家借“國家安康，君臣豐樂”八字對自己下咒，這個藉口近似無理，但對於家康而言，只要能
夠找到和豐臣家決裂的口實，他並不在意是什麼樣的藉口。此事令家康暴露了一生忠厚的偽裝，給世人留下了
“老狐狸”的綽號。家康畢竟七十三歲了，已經明顯感覺到身體的衰弱，所以他對豐臣家的憂慮也就不難理解
了。
一旦開戰，家康肯定會贏。到底多久才能攻陷敵人的城池，是一年還是兩年，這就不是計劃所能控制的了。
到底自己能不能活到大阪城最後的戰火熄滅，家康心裡也沒有保證。
家康在自己生命的餘暉中，突然發現大阪城變成了一座高聳的黑影。在那餘暉的彼方，他還看到一個更大
的陰影，仿如一個夢魘。
那便是家康死後德川家族的去向。到底讓誰做秀忠的繼承人，是長孫竹千代，還是次孫國千代？
家康難以按照長子繼承製選擇長孫有他的理由。看到這對十一歲和九歲的年幼兄弟，他自己也不得不犯難。
雖然兩人都是自己的愛孫，但是長孫竹千代卻患有口吃，不僅說話有些結巴，頭腦也略顯愚笨。相比之下次孫
國千代則可愛得多，聰明伶俐。到底是選愚笨的長孫，還是聰明的次孫？
為此煩惱不已的家康，不禁想起了自己兒子們的往事。三十五年前，家康曾經失去了長子信康。當時織田
信長懷疑信康勾結武田，為了德川家的存續，家康不得不含淚殺死信康。而家康派去向信康傳達切腹命令的，
正是伊賀組的首領服部半藏。
後來家康經常為信康之死而自責。關原之役時，家康就曾感嘆：“上了年紀這把老骨頭真是不行了，要是