性。26歲他就成了“老湘營”的總統（相當於前敵總指揮）。1875年，駐守涼州（今武威）的劉錦棠，帶著六千精壯的湖湘子弟兵，隨左宗棠出征新疆。同年9月，左宗棠以“英銳果敏、才氣無雙、志慮忠純”，向清廷舉薦劉錦棠為前敵總指揮。
1876年4月2日，在千里戈壁一灣綠洲之上，幾聲炮響，老湘軍“劉”字旗迎風獵獵。三牲齊舉，香燭高燒。劉錦棠仰天叩拜，祭旗啟行，出發西征。5月抵達哈密，攻克黃田，追敵古牧地，會各軍攻城，全殲悍敵六千。6月，劉錦棠以橫掃千軍如卷席的氣魄，乘勝進擊，迅速攻克烏魯木齊，繼而馬不停蹄追剿殘敵。
沙礫岩地面，石壘的城坯，橫豎著殘缺不全的屍體，這是達坂城戰場……劉錦棠冒著密集的彈雨在前線巡視，冷颼颼的子彈從身邊呼嘯而過，隨著戰馬一聲慘烈的嘶鳴，劉錦棠撲倒在地。頃刻間，他又翻身躍起，揚著蒼白冷峻的臉，跨上新換的坐騎，衝過一座木製的吊橋，揮鞭指向西天噙血的落日，在黃昏中繼續著征程。
“將軍空甲夜不脫，半夜軍行戈相撥，風頭如刀面如割。虜騎聞知應膽懾，料知短兵不敢接。”冒著風霜寒氣的侵襲，劉錦棠揮師進擊托克遜。遙見黑煙凌霄，各營賓士前進。敵軍白彥虎正率匪焚燒民房，搶掠民財。西征軍猛衝而前，大敗敵軍，救出難民無數。不日便收復托克遜，隨後，南八城門戶洞開。好一個“四晝夜馳八百里，人未交睫，馬未卸鞍，戎機順迅，近罕其比。”
隨著劉錦棠大軍的節節進逼，佔領新疆長達十餘