聽人說話了？”
“你只會幫他！”楚天衣挑眉嗔道，“你倒說說，我哪句話提到他是木頭人了？”
龍淚竹笑道：“你總有理兒！”楚天衣笑意更甚，肆無忌憚起來：“我這是正理兒，可不像有的人，淨是些歪理兒，他名字裡帶個信字，你便纏著陛下封自個兒為信王，你倒說說，這是不是歪理兒？”
沈猶信抿嘴一笑，龍淚竹卻驀地熱了耳根，心中不禁撲通亂跳，向楚天衣啐道：“你……你便淘氣罷！現下朝中正在甄選舞勺使者，我這就去求父皇命你出使漠北，讓你成天對著那鬼域王嚼舌根子去！”
楚天衣插腰直笑：“好呀！你別後悔，本郡主可不是唬大的！”沈猶信介面笑道：“旁人舍不捨得我不知道，可郡主若是出使鬼域，我第一個便捨不得。”楚天衣笑道：“為何呀？”沈猶信笑道：“郡主能代替微臣，和殿下講講真心話。”楚天衣撲哧一笑：“你自個兒心裡的話，好意思讓我替你說？”沈猶信含笑不語，動情地望向一旁面頰發燒的龍淚竹，半晌才輕聲道：“即便不說……他也知道……”楚天衣故意笑問：“知道什麼？”
“為他生，為他死……”沈猶信和龍淚竹竟好似失了神般，不約而同地答道。
楚天衣掩嘴笑個不停。龍淚竹驀地回過神來，頗感欣喜，他不敢再看沈猶信的眼睛，扭頭向楚天衣嗔道：“說得是了，你就笑成這樣？”楚天衣笑道：“很是很是！”沈猶信也意識到自個兒因情失言，遂清了清嗓子，正色道：“殿下是主，微臣是僕，僕為主而生，為主而死，乃忠孝仁義……微臣日後要繼承爵位，統領天下兵馬，怎會連這個道理也不懂得？”楚天衣笑道：“你很懂得，很懂得！”
竇夕年站在一旁拈鬚笑望，見這群孩子嬉笑打鬧，感情甚篤，他心中既感到寬慰又覺得擔憂，突然，竇夕年眼角的余光中閃過一個影子，他目光一斜，猛然朝不遠處地假山望去，似是發現了什麼……
此時，御花園內那座被茶花掩映的假山之後，正偷偷藏著一名年僅及笄的小婢，她怯生生地探出半個腦袋，既羨慕又卑微地望向花叢之中的三名與她年紀相仿的少年——三人之中的那名少女容貌極美，她身著華麗的紗衣，彷彿一隻玲瓏的黃鶯般，圍著兩名少年咯咯地笑個不停，頗為引人注目。那兩名俊美少年，一名身著鷺羽白袍，手握羊毫，正恬靜細緻地在宣紙上題著詩，另一名少年則穿著金絲玄衣，手握一柄精緻絕倫的寶劍，依在那白衣少年身後，專注地看他寫字，兩人風儀瀟灑，令人不敢逼視。
“你在此處作甚！”身後突然傳來一聲低喝，那小婢大駭，渾身顫抖著回過頭去，只見原本跟那三名少年站在一處的中年男人，此刻正神色嚴厲地盯著自己，那小婢頓時臉色驟變，嚇得吞吞吐吐：“奴……奴婢……”
竇夕年仔細打量起這小婢，見她身材清瘦，神色苦楚，頭頂梳著髒兮兮的髮髻，時值深秋卻還穿著單薄破舊的衣衫，竇夕年心中已明白了七八分，問道：“你是康淑妃的婢女？”那少女一驚，既而憂傷地點了點頭。
“你叫什麼名字？”
“齊蘭珠。”
“齊蘭珠……”竇夕年喃喃念道，不禁搖頭嘆了口氣，心生憐惜。這小婢有個慧質蘭心的名字，有張清麗端莊的容貌，若是生在好人家，定會是個如同楚天衣一般活潑爛漫的少女，可如今她卻被賣入深宮終身為奴，入宮為奴倒也罷了，若是跟了個好主子，境遇也不會如此悽苦，可惜昔日的康淑妃已於永載十五年被廢為庶人，如今已在冷宮中苟活了近十年。
見這小婢神色倉皇，想必是偷偷跑出來的，竇夕年頗感憂慮，痛斥道：“你好大的膽子！竟敢私自離開冷宮，還躲在御花園裡！倘若你被內侍省的太監擒住，將你帶到總管太監萬長亭那裡，按我朝律令，你定是死罪哪！”
“奴婢知罪，此事還請大人成全！”齊蘭珠咬著唇，當下跪著向竇夕年磕了個響頭，哀求道：“奴婢私自逃出，就是為了能見萬公公一面！”竇夕年驚道：“你瘋了不成？！”
齊蘭珠聞言，眼淚剎那間奪眶而出，失聲哭道：“淑妃娘娘重病，恐怕已時日無多，奴婢只求能替娘娘完成最後的心願……將她被內侍省奪走的母親遺物鳳焰珠尋回，好讓她……了無遺憾地帶進棺木……”她跪著上前，緊緊地抱住竇夕年的膝蓋，立時淚如雨下：“大人！奴婢命賤，是死是活並無干係，奴婢只求能成全娘娘，請大人開恩，奴婢求您！奴婢求您！”說完，跪在地上不住地磕頭苦求，模樣實在教人於心不忍。
“真是個不諳世事的蠻丫頭