，那根手指就伸向哪個。僅僅幾天工夫。知常頭髮脫落了一把，剩下的也再無光澤；雙目如鈴，顴骨凸起。抱朴一遍一遍開導他，仍是無濟於事。兩個人的話題常常扯到含章的身上。李知常說含章在等他，他心裡清楚。他要這樣等下去，堅定不移。抱朴多少有些吃驚，認為妹妹對老李家的這個小夥子有過什麼許諾或者暗示，於是就再三地詢問起來。結果沒有，什麼都沒有。抱朴失望地嘆氣。他一想起妹妹的婚事心裡就沉重起來。他自己有能力承受一切不幸，惟獨害怕老隋家最小的一個人也遭到不幸。厄運幾十年來尾隨在老隋家人的身後，甩也甩不脫。李知常後來聲音顫抖著訴說了一個夢。他說一天夜裡夢見有一個美麗的細高個子女人住在古堡似的廢磨屋裡。那個女人一直被囚禁在那兒，長年不見陽光，臉上的血色一天天退盡。青苔就在她坐著的溼土四周生長出來，慢慢她的膝頭也長滿了青苔。他從門縫裡偷偷窺探，覺得那個女人又熟悉又是陌生。她目光冷冷的，瞧也不瞧旁邊；他要離去了，她才瞥了他一眼。就是這一眼讓他看清了這個女人，他破開了嗓子呼喊了一聲：“含章──”喊完了白霧也就隱去了一切，天亮了。
抱朴聽完他的夢，沉思了半晌。他問：“醒來以後你就去找含章了，是吧？”李知常點點頭：“我叫她，她不答應。我想用拳頭把玻璃砸開……”抱朴驚恐地看著對方，再不言語。他想起了那個巨雷劈掉臭椿樹的雨夜，想起了小葵緊緊抱著他的滾燙的手臂，覺得脖子一陣灼熱。他喃喃地說：“不要這樣，不要……那是夢！”李知常搓著手掌問：“那我怎麼辦？我這樣幹挺著？我受不了，我一天也受不了啦……”抱朴搖著頭：“不，你該加快設計你的變速輪。多少重要的事情正等著你。你找探礦隊的李技術員去吧。你說過『不能停』──說過的話不要丟在了腦後。”李知常聽到這裡再也忍不住了，喊道：“不是我要停，我白天黑夜想著我的變速輪！是有人逼著我停！”抱朴打斷他的話問：“誰逼你？”李知常的嘴巴抖了抖，大著聲音告訴：
“老隋家！”
抱朴楞楞地站起來。他不相信。於是李知常就講了隋見素中秋節之夜在曬粉坨的水泥高臺上的話，講了隋不召的閃爍其詞。他捧著腦袋說：“我一下子明白過來，我在給老多多出力。可是老隋家對我有恩哪，我該聽老隋家的。你知道我離了這些變速輪就沒法兒活下去，我只是在心裡為老隋家禱告：粉絲大廠快換換主人吧，快讓老隋家的人站出來吧。我老這樣禱告。”隋抱朴無動於衷，轉身揮動木勺去攤綠豆。他坐到方木凳上，捲了一支菸吸著，說：“你不該這樣。你該明白，粉絲大廠不會是趙多多的，也不會是老隋家的。你放長了眼光吧，你是有知識的人。你只應該記住：變速輪不能停。”……
李知常迷茫地望著老隋家的又一個人，長久地思索著他的話。他就這樣走出了老磨屋。他想應該再找一下隋不召。重新聽聽老人家的話。他來到老人的廂房，伏在窗戶上看著，見老人正手捧那本叫《海道針經》的航海古書，一句一句念道：“……船身平牛尾排礁有三四個，莫過，中央行船甚妙。……”李知常想喊他一句，但終於沒有。他就這樣伏在那兒，似懂非懂地聽著老人讀書。
趙多多經過那次嚴重的倒缸事故之後，常常半夜裡驚醒，去摸窗臺上的砍刀。他一夜幾次地在粉絲房裡轉悠，兩眼尖尖地挨個瞅著。他一想起粉絲生產線上安裝機器的事就按捺不住。成立粉絲生產銷售總公司，大規模生產，依靠的就是機器了。他知道“胡言亂語”是個關鍵人物，但又從心裡厭惡那個人；找李知常，李知常又支支吾吾。有一天他努力將厭惡壓在心底，去探礦隊找了“胡言亂語”。人家說這事一直由知常同志在辦，他只能給予必要的協助。老多多隻得去催促李知常了。李知常滿目紅絲，口焦舌燥地看著老多多，一邊摸出了一張紙和一支鉛筆。老多多有些發怒地問道：“變速輪怎麼樣了？”李知常就用鉛筆畫了一條長線。老多多又問：“今年能安起來嗎？”李知常就在長線上畫了兩個圓圈。老多多手指圓圈問：“這是變速輪嗎？”李知常點點頭。老多多火了：“你他媽的不會說話了嗎？”李知常回答：“會。不過我更重檢視紙。”趙多多氣哼哼地走了，臨走甩下一句：“老李家就是出邪人。你快些弄去，花多少錢都記在粉絲大廠的帳上！”李知常不吱一聲，把那張圖揉成一團拋到了屋角。
李知常夜間總是去守著隋不召。抱朴和李技術員也常在這兒，他們詢問著古船和城裡的一些事情。隋不召連日來不知回答了多少次，已經有些懈怠，問一句答一句，不一會兒就沒有多