井架邊上，很多的人圍成了一個圓圈，中間有人呼喊著什麼。小累累終於掙脫了母親的手，在人縫裡沒命地擠起來。抱朴不假思索地跟上他往前擠。擠透了一圈兒人，看清了中間的空場。那裡有長長短短的鐵管，探礦隊的人都戴了柳條帽子活動著，隋不召也夾在其中。抱朴在人圈兒邊上站住了，小累累卻站到了離鐵管子很近的地方。這時隋不召與幾個人敲敲打打，從一個粗鐵管裡取出一塊黑東西，又用手掰成幾片。正這時小累累的身體搖晃了幾下，然後箭一般衝上前去，敏捷地一跳，把隋不召舉起的片片搶到了手裡，向人群大聲呼喊：
“媽媽，這是煤──！”
所有人都有些驚訝，想不到由這個小孩子最先辨認出來。這時小葵走出人群，抱住孩子，取下小累累手裡的東西，還給了隋不召。人們同時都看到了她眼裡閃著淚。大家小聲兒議論起來，說她一定是看到煤就想起了兆路了，兆路就是被煤壓在地底下的。小累累也真不愧是李兆路留下的苗苗，一眼就能認出那是煤……抱朴一句句聽在耳朵裡，對小累累一眼認出煤來感到震驚。他的心都激動得戰慄了。他一直瞅著小葵和小累累，當母子兩人離去時，他也無心再觀看叔父手裡的煤了。他往回走去。當他走開老遠，最後回頭瞥一眼井架時，看到了史迪新老怪。老怪在離開人群十幾米遠的地方蹲著，悶悶地抽菸。
抱朴轉身尋找小葵和小累累，他們已經沒了蹤影。他這才感到一陣飢餓、一陣疲倦。他艱難地走進院門，第一眼就看到李知常在院內不安地走動。抱朴這才記起剛才看煤的人群中沒有李知常。小夥子不時地望一眼含章的窗子。抱朴站了一會兒，向著李知常走去。他不明白李知常心中的愛情之火為什麼突然又燃燒起來。小夥子抬起頭來，隋抱朴看到了一張灰暗無光的臉。他真可憐李知常，把手搭在了他的肩上。抱朴說：“你該吃飯。你不能老這樣。”知常點點頭，說：“她不開門，不理我。可她愛我，我心裡明白。我要等她出來。”抱朴握住他冰冷的手問：“你幾年前也這樣，這幾年不是停了嗎？”知常搖搖頭：“這種事怎麼停得住。我一天也沒有停，火在我心裡燒著。大虎死了，老隋家的又一個好樣的死了。那天晚上我在草垛根下聽跛四吹笛子，聽李技術員講『星球大戰』，心裡什麼滋味都有。我突然想起我做事情太慢。我有多少事情該做沒做、該做好沒做好。我得快做。變速輪不能停，愛情也不能停。我安裝的電燈到現在還不亮，可窪狸鎮早該燈火通明；我愛上的人連句話也不跟我說，可我們倆從小就該當是一對。事情全給耽誤了，一糟百糟，後悔不疊。抱朴哥，你快來幫幫我吧！”
李知常兩眼跳蕩著火星。抱朴這會兒覺得是太理解他了。他搖動著他的手臂，說：“你們老李家的人太好了。我一定會幫你，像幫我自己。”抱朴蹲下來，想了一會對李知常說：“不能這樣──你真心愛她，就不該這樣。她一個人悶在屋裡會生病。你讓她知道了你的心，就該悄悄離開。你離開吧。”李知常久久地盯著抱朴。抱朴又說了一聲：“你離開吧兄弟。”李知常戀戀不捨地走出了隋家大院。抱朴蹲在那兒，默默地吸菸。他這會兒才明白：是大虎的死促使李知常把停下的事情又做起來。他暗暗驚訝。他想自己近幾天的焦灼和急切也與大虎的死有關。這也說不出到底是什麼緣故，只是覺得有些什麼事情要趕緊去做。做什麼事情也不太清楚，只是覺得要趕緊做些什麼。這樣不行，這樣再也受不了。李知常令人羨慕的地方在於他的清晰和具體──“變速輪不能停，愛情也不能停！”抱朴長長地吐出一口煙。他站起來，用力地拍了一下門。
門開了。妹妹大概剛從曬粉場上回來不久，身上飄散出粉絲的香味兒。她的臉色蒼白，眼窩發暗，安詳地看著走進來的抱朴。“你都聽見了吧？知常等你。”抱朴說道。含章點點頭，微微含笑，似乎連一點不快也看不出來。抱朴本來有很多的話，可是這會兒一句也不想說了。他想妹妹愛著知常，那個小夥子絕對言中了。含章無比美麗，像後母茴子一樣。可她慢慢也變得像後母一樣冷酷了。抱朴難受的就是這個。他記得含章從小就溫柔可愛，他無限地羨慕她的純潔和歡快。他希望她永遠這樣，代表整個老隋家的這方面的天性。可是沒有。這真不幸。抱朴長長地嘆息了一聲。
含章笑一笑，同時站了起來。她顯得很輕鬆，秀挺的身子很像母親年輕的時候。她到屋裡走了一會兒，望著窗外，又坐下了。她問：“大哥，你要跟我說什麼？你就說吧。”抱朴要說什麼？他從哪裡說起呢？他讓她去治病、讓她跟李知常好好談一次嗎？這都是