煙低著頭，手垂衣前，小步走了進來。老程說著：“她說她喚作蘋煙，就是十五里外粟村的，今年十五歲，因為家境貧寒，所以出來找份差事。”
蘇語凝走上前，看著蘋煙怯生生的模樣，笑道：“不用怕，我們家中都是良善人，你既入了府，便會當你自家人一般看待的。”
其實蘇府此時偌大個家院，早已空蕩蕩的，僕奴們跑了十之八九。蘇語凝之父蘇成章原本已升任御史主筆，官拜二品。可當年天啟城亂，明帝死後，皇后一黨專權，立了皇后所生十一皇子合戈為帝，滿朝文武，不服者殺。他們便逃了出來，回鄉避難。後來天啟城破，天下諸侯並起，蘇成章這御史中丞早已是個虛銜，他又為官清廉，沒有什麼積財，家中雖有數百畝地，近年來兵災盜賊紛起，佃農四散，田不是被地方上的惡人佔了，便是早荒了。蘇家書香門第，只懂讀聖賢書，哪懂亂世求生之道。大兒子蘇語衡曾在京為官，後調任越州。二兒子蘇語斟出外求學，不通訊息，家中只有小女兒蘇語凝侍奉父母。
當年因為出生時有紅霞貫紫薇之天象，蘇語凝被選入宮伴皇子讀書，人皆以為蘇家要出皇后了，從此榮寵繁華，享用不盡。不想世事如浮雲，只十來年工夫，偌大個端朝竟就破敗了，未平帝牧雲笙不知所蹤，有人說投井死了，有人說削髮為僧去了，這皇后一說，也就成為笑談。現在連地方上的惡霸也都敢欺負蘇家。這年眼看存銀用盡，連蘇夫人的嫁妝首飾都變賣了，原來從京中帶來的僕人們眼見這家勢微，散了大半，只好再招一兩個工錢便宜的窮苦家孩子。
蘋煙進了蘇家，一人擔起三人的活，一日三餐，洗衣打掃。蘇府雖大，好些院落卻已鎖上，花木也無人修剪，落葉遍地，滿目蕭條之意。蘋煙看得悽楚，也就從早到晚，盡力收拾，可縱然忙到深夜，她隻身薄力，也無法重拾這大宅的舊日風景。
有時小姐蘇語凝也親自做些打掃洗灑的活計，蘋煙極是過意不去，總是搶過來做。蘇語凝向她微微一笑，眼中卻總有掩不住的艱難。有時夜間，蘋煙看見小姐獨站在天井中，默默注視簷外冷月，吟詠詩句，盡是悲傷懷秋之詞。蘋煙心中不好受，也暗中對管家老程說：小姐是不是該找個婆家了？
老程卻總是瞪一眼她道：“婆家？你知道小姐是要嫁與誰的？說出來嚇死你，小姐是紫薇命星，是要做皇后的，將來皇上要用八抬……不，十六，不，六十四抬的大轎來迎的呢。”
“可是現在不是一年內崩了兩任皇上，聽說現在的陛下又失蹤了啊？”
“哼！無知愚婦，這皇族自有天佑，將來必有重整河山的一天，那時必來迎娶，我們家就是國丈府了。看那時，佔我們田地、汙我們府牆的賊人賊將，全要跪爬了來求饒。”
若是真有那一天倒便好呢……蘋煙也陷入了和老程一樣的憧憬之中。那時，我不也是國丈家的丫環了麼？聽人說，這種大府第的丫環，身邊也都是還有更小的丫頭侍候著，出門也坐馬車錦轎，比縣令還要大呢。
蘋煙想著不由笑起來，卻望見一輪殘冷月色，憂疑又迴心間……若是這皇上一天不來，難道就一天不讓小姐出嫁？只每天望著冷月幽雲，直到白髮蒼蒼麼？
皇上的迎親大隊沒來，卻還照樣是天天有人來扒蘇府的牆偷瓦竊磚，老程持棒氣喘吁吁地奔跑喝罵，被地痞們擲石投打，卻也無計可施。蘋煙很擔心，如果有一天老程累倒了，還有誰來保護蘇家呢？
蘇語凝有時作上幾幅字畫，請蘋煙拿去街上賣了，卻不肯署自己名字。蘋煙知道小姐和老爺都臉皮薄，不肯讓人知道御史中丞大人要賣畫為生，若是讓老爺知道小姐拿了自己的字畫去賣，沒準還要家法侍候，說丟了家族的臉面呢。雖然家中快要連肉也吃不上了，可是臉面對這樣的大戶人家才是最重要的啊。
蘋煙經常在自己的小屋中，取出那顆明珠來看，月光把珠中的影痕印在地上，她看不出那是什麼，只隱約看到有人影有字跡，便知道是絕世珍寶了。她曾想，若是將此珠給了小姐，他們家定能渡過難關，可是……她握緊那明珠，痴痴地想，若是有一天那少年回來，她拿什麼還他？
蘋煙連著幾天上街賣畫，但亂世時分，只有瘋搶米棉，哪有人有心思買畫呢？這天天色陰晦，疾風送寒，捲起塵沙，街上行人舉袖遮面匆匆而過，蘋煙又是站了一天，無人問津。她心中嘆息，可惜小姐畫得這樣好畫，世間哪還有人識得？
正惆悵時，一隻手伸來，輕輕拈起畫幅一角。一清朗聲音道：“真是好畫，可入上品，不想卻會在這樣街頭叫賣。”