ERLS鬼鬼祟祟的營銷活動中，衍生產品部的經紀經常誇耀說投資者的“下跌風險僅限於初始投資額”。這句話出現在摩根士丹利所有的營銷檔案中，總是使得經紀們竊笑不已。充滿諷刺意味的是，PERLS——還有我的部門後來銷售的很多衍生產品——的賣點之一就是，投資者最大的損失就是分文不剩。
與此相反，摩根士丹利立於不敗之地。公司會透過和別的銀行的其他交易來對沖外匯風險，這樣無論匯率如何變動公司都會賺錢。同時，還會向投資者收取數以百萬計的佣金。PERLS的利潤比典型的銀行交易高多了。正常的中期債券交易的平均佣金低於％，就是說銀行每賣1億美元的債券，可以賺幾十萬美元的佣金。相比之下，1991年的時候，摩根士丹利向多方投資者發行的PERLS的費率高於4％。每賣1億美元的PERLS，就有超過400萬美元的佣金！何況，有些交易的費率還要更高。
由於PERLS是隱藏在簡單而安全的債券外表下的複雜外匯投機，它就會被“騙子”型的客戶濫用。儘管很多PERLS看起來像是AAA級政府機構或大公司的債券，他們實際上與期權類似，是在日元、德國馬克、瑞士或法國法郎上的投機。由於PERLS的外表，保險公司的一些不誠實的經理對它特別青睞。他們想瞞著監管者或他們的老闆在外匯市場上投機。PERLS就是為了讓這些騙子能夠在波動劇烈的外匯期貨和期權市場上進行賭博而設計的。
但是，也有一些PERLS的買家，他們完全缺乏理解這類產品的知識和經驗。他們看到PERLS的條款時只能看到債券，複雜的公式使他們目光呆滯。他們就是無法理解本金償付要和匯率變動聯結的事實。我把這類買家叫做“孤兒寡母”。經紀人們酷愛這樣的買家。
相當一部分買家不明白，購買PERLS是針對一組“遠期收益率曲線”的典型的賭博。遠期收益率曲線是衍生產品銷售中一個基本卻至關重要的概念。最簡單的“收益率曲線”描繪的是不同期限的政府債券的收益率。一般情況下，政府債券的期限越長，收益率就越高，因此這條曲線向上傾斜。你也可以透過銀行大額存單的例子來考慮收益率曲線——五年期存單的利率很可能比一年期存單的要高。收益率曲線就是不同期限的利率連成的一條曲線。
收益率曲線有很多種。“息票曲線”描繪不同期限的付息政府債券的收益率；“零息曲線”描繪不同期限的零息政府債券的收益率（零息債券又稱“分拆債券”，將在下文更多地討論）。息票曲線和零息曲線是最基本的，每天你都可以在大多數報紙的財經版找到構成這些曲線的收益率。《華爾街日報》的“信貸市場”專欄還會總結這些債券的每日交易情況。
但是，你在財經版上找不到對於衍生產品經紀最重要的收益率曲線——遠期收益率曲線，簡稱“遠期曲線”。實際上，遠期曲線也有許多種，不過原理是一樣的。遠期曲線就像時間機器，他告訴你市場“預測”在未來的某個時間，當期的收益率曲線是什麼樣子的。當期收益率曲線裡面暗含了不同未來時間的遠期曲線。舉例來說，“一年遠期曲線”告訴你當期收益率曲線“預測”在一年以後，同一條曲線會是什麼樣子的；“兩年遠期曲線”告訴你當期收益率曲線“預測”在兩年以後，同一條曲線會是什麼樣子的。
收益率曲線預測未來的方法和占星術或看手相有所不同。不過就像時間機器，遠期曲線也不是完全精確的。如果是的話，衍生產品交易賺的錢會比現在還要多。收益率曲線的預測——幾乎像魔術一樣——來自於套利，也就是所謂在活躍、流動的債券市場的不同債券價格中獲利的無風險交易。
我可以用一個例子來更明白地解釋這個概念。假設一年期利率是5％，兩年期利率是10％，這就構成了一條很陡的收益率曲線。假設你打算拿出100美元存兩年，你可以選擇：1。 一下存兩年，鎖定每年10％的利率；2。 先存一年，獲得5％的利率，一年後再看第二年的利率是多少。你會怎樣做呢？如果你按每年10％的利率鎖定兩年後，一年期利率保持5％不變，你的選擇就是較好的；而如果你按每年10％的利率鎖定了兩年，一年期利率卻急升到了50％，你的選擇就是較差的了。第二年什麼樣的一年期利率能使兩者相當呢？換句話說，一年期利率需要上升多少才能使兩種選擇的收益率達到一致呢？問題的答案，大約15％，即是一年後的一年遠期利率。這就意味著，根據一年和兩年期債券的交易情況，當前的收益率曲線預期，在一年以後的一年期