物生長在中東、印度和墨西哥這類地區。總體上，大麻含有460多種已知化合物，但是隻有四氫大麻醇（THC）有致幻作用。四氫大麻醇以一種複雜的、受劑量影響的方式，可以影響中樞神經系統，帶來情緒和認知上的變化。四氫大麻醇的作用包括眩暈，身體不協調，感到身體沉重，嗜食（尤其是甜食和零食），心跳加快，胡思亂想，記憶混亂，時間和空間錯亂，社交增多，放鬆或興高采烈。1990年，位於馬里蘭貝塞斯達的國家心理衛生研究院的研究人員宣佈，他們發現了由四氫大麻醇激發的位於大腦中的接受器和神經細胞線。這些接受器主要位於腦皮質和海馬體中，是高階思維和記憶的地方。這一發現表明，人體產生了這種化合物。
幾個世紀前的1678年，兩位在孟加拉北部的英國婦女看見一個乞丐“在搗一些令人陶醉的葉子，她們有一種想嘗一嘗的衝動，或者是被葉子誘人的綠色所吸引”。她們的僕人給她們每人帶來了一杯加了糖和肉桂的邦大麻。“她們開始表現出那種瘋狂的、滑稽的醉態，喝那麼一點就不可避免地會出現那樣（的狀況）。然後，她們發出陣陣大笑，手舞足蹈，講笑話，沒頭沒尾，直到藥效退去。”法國旅行者簡？夏爾丁（1643—1713）認為，大麻同菸葉一起抽，危害比邦大麻小。邦大麻對大腦非常“有害”，在印度“只有人滓才喝它”。四處流浪的乞討者每天服用邦大麻三到四次，因為“藉助大麻勁，他們走路更有精神，更麻利”。夏爾丁的遊記1705年在倫敦，1711年在阿姆斯特丹翻譯出版。他在沙阿王的資助下，在波斯住了幾年。他描述了人們如何在咖啡館裡喝邦大麻：
下午三點到四點之間，你可以看到咖啡館裡坐滿了人，喝那種讓人著迷的飲料，試圖解脫一些煩惱，減輕一些痛苦。喝邦大麻最終是至死方休，就像服鴉片一樣，尤其在寒冷地區，它的危害作用讓人的心情更加低落。經常服用邦大麻，改變了他們的氣色，極大地削弱了他們的身體和頭腦……習慣性用邦大麻也是和習慣性用鴉片一樣有害。一旦染上喝邦大麻的習慣，離開它就無法活，怎麼也擺脫不了，會因缺它而死。
鮑利和夏爾丁對邦大麻的不同敘述，英國水手那種頑皮口吻與法國珠寶商勸誡之間的對比，自此持續下來。
在鮑利和夏爾丁訪問了孟加拉之後的世紀裡，歐洲人對大麻更多的瞭解是，大麻是一種阿拉伯人和印度人消費的藥品，要麼因為他們少氣無力，要麼因為他們需要麻醉品使他們忘卻貧困。18世紀60年代，丹麥國王弗萊德瑞克五世資助了對阿拉伯半島的第一次科學考察，漢諾威勘測員卡爾斯頓？尼布林（1733—1815）是這次考察的唯一倖存者。他寫道：
第一章 早期歷史（3）
那些下層人喜歡讓他們的精神進入一種陶醉狀態。他們沒有烈性飲料，因此，他們吸雜湊什。雜湊什是一種印度大麻的幹葉。吸雜湊什可以鼓舞他們的勇氣，令他們憧憬許多美好的景象。我們的一個阿拉伯僕人在吸了雜湊什之後，在街上碰上了四個士兵，便攻擊他們。一個士兵把他痛揍一頓，然後給我們送了回來。儘管捱了揍，他還是不服氣，仍然相信他可以一打四，這就是雜湊什的作用。
然而，對大麻的這種文化描述是初步的。一直到19世紀初，當法國人接連佔領埃及和阿爾及利亞之後，歐洲人才對大麻有了更深的認識。
其他一些分佈廣泛，具有致幻作用的植物包括毒蠅傘蘑菇和曼陀羅花，還有一些常見的提神物，如咖特。這些植物在全球文化中具有地方特色。但是隨鴉片罌粟和印度大麻植物之後，古柯葉成為歷史上迄今為止對神經作用最顯著的物質。古柯植物是一種耐寒灌木，葉子金綠，含有少量的尼古丁和大量的可卡因，一共含有14種生物鹼（生物鹼是可以對使用者產生生理反應的化合物）。它最高可以長到兩米，一年可採收三次。古柯植物喜生長在溫熱地區，例如林中空地。上乘葉子來自乾燥的山坡之地。當葉子一折就斷的時候，就可以採摘，然後曬乾。安第斯山脈有野生古柯，尤其是在現在的哥倫比亞和###的一些地區，已有數千年的歷史。厄瓜多和智利的考古發現表明，嚼古柯葉這一習俗已經有兩千多年的歷史。當地土生土長的居民會在嘴裡將葉子含溼，然後在面頰和齒齦之間擠，葉子中的生物鹼直接作用於中樞神經系統，以減輕飢餓和疲勞。這樣吸收的古柯因生物鹼的量很少，比古柯的提純物少得多。公元13世紀，秘魯印加人將古柯奉為眾神傳下來的聖草，他們點燃古柯敬奉他們的眾神。1505年，義大利人亞美利哥？