山道而前。
王承恩策馬迎上，大聲叱道：“什麼人？聖駕在此，還不下馬叩頭？”
幾匹馬聞聲而止，各人滾鞍而下，才知是自己人——來人其中有兩個是錦衣衛的千戶，其他三人丟盔棄甲，極是狼狽，分不出真實身份。
當下即由陪同的一個錦衣衛焦姓千戶稟報道：“這三個是守齊化門、正陽門的門官，說是賊已入城，卑職帶他們來見大人。轉稟皇上……”
不等追詢，來人已叩頭道：“兵部尚書張大人開了正陽門，曹大人也開了彰義門，都降了賊了！”
朱由檢聽到這話，直似當頭著了一個焦雷，怔在馬上一聲不吭。
來人又叩頭道：“聽說成國公也開了齊化門迎賊……”
朱由檢這才“啊”了一聲，半天才訥訥道：“知道了……”
說時，他默默帶過馬頭，排眾而前。
王承恩與葉照忙自策騎跟上，錦衣衛士疾速超前護侍。
四下裡寒風瑟瑟，竟自又飄起了雨來。
朱由檢只管策騎而前，往坡下走，山霧迷合，陰風慘慘，自此而望，紫禁城各處宮殿盡在眼前，卻已不似昔日那般燈火璀璨。
走著，看著，朱由檢只覺眼前重重迷霧已似無能辨物。
一行人俱似喪家之犬，默默策馬，並無一人說話，戰士的鎖甲刀劍磕碰著馬鞍，間和著散亂的蹄聲，交織成一種窒人心室的音律，每個人身上的血脈都似忽然凍結了。
忽然，朱由檢勒住了馬。
各人俱都停住。
看著身邊的王承恩，朱由檢冷森森地說：“我看錯了他，早先還傳了道密旨給他，要他輔導東宮，遷移南方，方才在路上，我不該實話實說，把太子二王的下落藏身處都告訴了他，如今他竟然也開門降了賊，太子與二王的處境豈非……”
此言一出，各人俱都呆住，須知護送太子立嗣南方之事，乃是連日來朝臣最為關切的一件大事，原以為太子與永定二王已分送周奎、田弘遇兩個外戚家中，再行輾轉謀求脫逃，可以躲過大難，卻不知臨時變生時腋。由於成國公朱純臣向敵人投靠，太子與二王隱藏之事，自不免為其洩露，致使一番設計成為白費，太子等更有性命之憂。
朱由檢愛子情深，更兼以心存故國匡復大計，猝然念及焉，能不為之大存焦慮？一時冷汗涔涔。
王承恩咬牙道：“皇上所慮甚是，這事情太為重要，以臣看成國公降賊未必是真……
即使是真的，現在解救太子還來得及，要是派個人到周、田二公府上去送個信兒，要他們及早準備才是！”
“朕正是這個意思，卻要尋一個既有本事又靠得住的人才好行——”
說時頓了一頓，目光一轉，盯在身邊那個侍衛葉照臉上，後者立明警覺會意，抱拳躬身道：“小民願效犬馬之勞，請皇上差遣，萬死不辭！”
朱由檢苦笑道：“你的本事朕剛才已看過了，此事由你前去，最為恰當，事情成敗如何，你要速速回報，朕等著你……你要快去快回！”
葉照應道：“定不辱命。”
朱由檢即由手上摘下了一個漢玉扳指，遞給他說：“這是我一直戴在手上的東西，作為一個信物，他們一看即知，你這就去吧！”
葉照接過來，揣於懷內，隨即掉頭而去。
朱由檢加一句：“你要快快回來……”
卻不聞葉照回聲，他的行速快捷，一時間已消逝不見。
（引子）死宴
銀牙打扳，小紅低唱。
袁貴妃這一曲“惜分飛”真可謂婉轉動聽，唱到感情深處了。
R％“淚溼闌干花著露，
愁到眉峰凝住，
此恨平分取，
更無言語託附。
斷雨殘雲無意緒，
寂寞朝朝暮暮，
今夜山深處，
斷魂與君同住。”R％
長夜未竟，燭影搖紅。一曲方終，早已是淚眼闌干，便自跪倒在皇帝座前。
朱由檢喝了聲：“唱得好……”手起金盃，把滿滿一觥酒喝了個涓滴不剩。
——他的另一隻手，不自禁地托起了袁妃的臉——宮樣蛾眉，鬱郁秋水，翹起的唇角，點綴著那一顆多情的相思紅痣，這一切都已迷離，為淚模糊了。
今夕何夕？彼此心裡有數，即將是“訣別”之夜了。
記憶所及，這“乾清宮”，皇上的夜宴，從來還不曾這麼的