直不得志。他當年的同僚，大多做到副將、參將，甚至有的已做到總兵。只有他，還只是個遊擊將軍。謝如松不惟勇武過人，天生神力，而且韜略精深，戰功赫赫，偏是生性孤傲，年輕時便把上司得罪了個乾淨。如今平和內斂了很多，官運卻似還未降臨。
“可笑這鐘秀才自詡用兵如神，卻不知船過打銅鎮就已被大人發現。如今何不趁勢一舉將這些反賊全部擒殺？”
“咱們好生僥倖，多虧你出手制止了他炸堤，他孃的腿，炸了堤還真是不小的禍事。咱們的兵馬最為機動，雖然不至於水淹七軍，卻也只有撤退的份兒；縣裡的百姓就遭殃了。那樣的話，我還真怕朝廷震怒怪罪下來。現在我當然不必懼怕了。此刻他屯兵堤上，再炸堤，首先淹的是反賊自己，呵呵。這也算是天佑我也。”
謝如松在馬上用鞭梢指著被包圍著的鐘秀才的部隊，耐心地向少年解釋：“此賊經野鵝窪一役，雖然元氣大傷，但所剩的五百餘部才實是其精英所在。咱們擊潰的多是其新招攬的烏合之眾。如果立刻盡力剿滅，這些狗賊們困獸猶鬥，***只怕還會折損些將士。所以本將軍暫時圍而不攻，待他們自行瓦解。”
他又指向商會送來犒勞官軍的一排排牛羊酒肉道：“當然，也有另一層考慮。朝廷長年欠餉，咱們弟兄們也是苦了多時了。這次來山陽縣剿匪，這些富豪奸商們哪個不忙不迭地來孝敬？也算是給將士們一點好處吧，嘿嘿，他孃的腿，呆在這兒，他孃的吃喝都不用愁……你看這次淮安王爺一千兩，商會一千兩，比朝廷大方多了。咱們好吃好喝地待著，等賊子們山窮水盡再出師。”
幾個漢子從堤上逃出來，躲在草叢中避開了騎兵的轟攆，稍得機會，這時快步衝向大營，一路跑一路喊：“大人，大人，小的是良民，不是鍾秀才反賊一夥，是良民啊！”
謝如松一皺眉，身邊一名小校立刻一箭射去，將跑在最前的漢子貫腦而過。屍體猶自向前衝了兩步，才仆地倒在謝如松馬前。另幾名嚇得魂都飛了，回頭便往堤上跑。一名騎兵追上去，又砍倒了一人。剩下的連滾帶爬地哭著逃回了堤上。
謝如松面色如鐵：“我謝某向來不與那些殺民冒功的混蛋們同流合汙。只是早有耳目來報，這堤上的流民一向通匪，鍾漢儒軍中十停倒有兩三停的妻小便是在這堤上。我如何知道這不是鍾匪假扮的？此刻也不是我不受降，這些逆賊，他孃的腿，叛服無常乃是他們的慣伎。鍾漢儒當年殺我弟弟時可曾想過他也有今天？須怪不得我手段狠毒了。”
不一會兒，幾名小校次第來報，說鍾匪幾乎內訌，有些逆賊還試圖魚死網破重新炸堤，終為鍾秀才所止。而同時，從縣裡徵來的三十餘艘船也已在運河對岸落了錨，由弓箭手守住，將試圖泅水的流民或反賊都趕回了岸上。包圍圈已壓縮到最小，連棚區路口的水井也填了。
“對了，你說倒是你那個仇人幫忙制止了鍾秀才炸堤。孃的個腿這廝倒有兩分良心！”謝如松笑罵道。
少年回到帳中，取出另一封寫了一半的家信，提起筆，繼續寫道：
“今日天兵已然合圍，鍾匪與吳賊俱已入彀，只待謝將軍令旗指處，眾賊將為齏粉矣。唯慮所圍者賊民混雜，或恐玉石俱焚傷及無辜而已。初鍾匪欲炸堤以自保，幸為兒與吳賊所止，一縣之民遂得免，此亦吳賊陰騭功德。若吳賊落網，本當千刀萬剮，吾或可予其速死，以彰吾門忠恕之道也。兒頓首。”
十餘里外，雞鳴山上，平野人在離去之前，最後一眼望向餘家渡堤上的棚區。他搖著頭。他看到大隊官軍在來回驅馳，聽到金鼓和火炮之聲。他絕對不願意沾上這樣的麻煩，只嘆了口氣：“吳戈啊吳戈，好自為之吧……”
第十四章 情懷依舊
暴雨之後的夜空裡，花樹婆娑，暗香流動，沒有絲毫傷感的氣息。隨著一匹匹快馬在縣衙和軍營來回傳送著加急軍報，人們也開始議論著流寇將被剿滅的訊息。餘家渡的歌館酒樓又開始了傳來了絲管笙歌，死亡的陰影與這裡的繁華是無關的。
只有荻小姐在後院裡痴痴立著，看著月光漸漸升到中天，漸漸明亮，眼角的淚卻再也止不住了。
下午的時候，芸少爺激動地告訴了她堤上的軍情。淮安王爺的密使，商會犒軍，懸於一線的炸堤等等。芸少爺關心的當然已不是誰的生死，而只是輸贏，他甚至自作聰明地跑去給謝如松當智囊。像謝這樣戰功赫赫、名譽極佳又仍不得志的下層軍官，也是父親最願意網羅的人才。
這一切，讓最疼愛弟弟的荻小姐不由得感慨萬端。弟弟早已