了一場皇位之爭。楊堅在這場鬥爭中力克群臣，終獲勝利，於公元581年在他四十歲時龍袍加身，面南而坐，成為公認的新皇帝。但是他並不滿足於只做北方人的皇帝，在做好認真的準備之後，楊堅的軍隊於588年攻入南方，於589年統一中國，楊堅成了整個中國的皇帝。
隋文帝即位期間為重新統一的帝國建立了一個廣闊的新都城。他還開始了連通兩條中國最大的河流──流經中國中部的長江和流經中國北方的黃河──大運河的建造，這條運河在他的兒子楊廣統治期間竣工，為中國南北統一起到了一定的作用。
隋文帝最重要的改革之一是實行透過科舉考試選拔政府官吏的制度。在許多世紀中，這種制度不斷地把全國各地和各階層才華出眾的人輸送到政府機關，為中國提供了一批又一批非常得力的行政官吏（漢朝最先採用這種制度，但在漢朝滅亡之後的長時期內，許多政府官職都實行世襲制）。
隋文帝還堅決實行所謂“避免制”──郡守不能在他們的出生地任職的政策。這是一種預防措施，即可以防止任人唯親，同時也可以防止任何郡守獲得太大的勢力範圍。
隋文帝雖然在必要時能採取果斷行動，但平常總是謹小慎微。他反對鋪張浪費，似乎減輕了臣民的稅賦負擔。他的對外政策大體上是成功的。
隋文帝的成就與大多數君主和征服者相比可說是不相上下，但是卻遠比別的君主缺乏自信心。雖然他是數以千百萬人的強大的、成功的君主，但是卻似乎特別怕老婆，他的老婆雖說是盛氣凌人，可是卻特有能耐，在他奪權和即位期間幫了他很大的忙。604年隋文帝駕崩，時年六十三歲。人們都認為他是他的次子（皇后的掌上明珠）陰謀的犧牲品，他的次子繼承了皇位。
新皇帝推行倒行逆施的對外政策，百姓深受其害，最終在中國爆發了反對他的統治的叛亂。他於618年被殺害，他一死隋朝就土崩瓦解了。但這並不是中國統一的結束。隋朝很快便為唐朝所取代，唐朝從618年統治到907年。唐朝各代皇帝基本上沿襲了隋朝的政治體制，在他們的統治下中國保持了統一（唐朝通常被認為是中國歷史上最燦爛的時期，部分由於其軍事力量的強大，但更多是由於當時文學藝術的偉大繁榮）。
隋文帝究竟是一位多重要的人物呢？要對這個問題作出判斷人們可以試著把他與歐洲帝王查理曼相比較。兩個人的生涯有著明顯的相似之處：羅馬滅亡約三個世紀以後，查理曼成功地重新統一了西歐的一個廣大地區。在漢王朝滅亡約三個半世紀以後，隋文帝成功地重新統一了中國。當然查理曼在西方遠比隋文帝在中國有名氣，但是隋文帝似乎是兩位君主中較有影響的人物。第一，他成功地統一了中國，而西歐許多重要的地區（如英國、西班牙和義大利南方）卻從來未被查理曼征服過。第二，隋文帝建立的重新統一行之久遠，而查理曼的帝國不久就四分五裂，從未再次獲得統一。第三，唐朝取得的文化成就至少在一定程度上是由於中國政治統一後出現的經濟繁榮，而查理曼王朝的文藝復興卻隨著查理曼王朝的滅亡和他的帝國的崩潰而夭折。最後還有一點，隋文帝實行的科舉考試製度具有長期深遠的影響。根據所有這些理由──即使把歐洲在整體上對世界歷史的作用大這個因素考慮在內──隋文帝對歷史的影響仍比查理曼大很多。不論在中國還是在歐洲，象隋文帝那樣有持久影響的帝王的確為數不多。
83。摩尼
公元216～公元276
三世紀的先知摩尼是摩尼教的創立人。該教雖然今天已絕跡，然而在鼎盛時期其教徒人數卻很多。摩尼教起源於中東，向西傳至大西洋，向東傳到太平洋，它經歷過一千多年的歷史。
摩尼創立的宗教是對早期宗教思想的一種有趣的綜合。摩尼承認左羅阿斯脫、佛佗和耶穌是真正的先知，然而卻聲稱自己後來接受了一種比他們當中任何一個都更為全面的啟示。
摩尼教雖然含有佛教和基督教的成份，但它十分明顯是來自左羅阿斯脫教的二元論，這一點至少在西方人看來是如此。摩尼教導說，世界並不是由一個獨一無二的神來統治，而是兩種勢力之間不斷鬥爭的場所。其中一種是罪惡勢力，用黑暗和物質來鑑別，另一種是善良勢力，用光明和精神來鑑別。從表面看來這似乎有點象基督教有關上帝和魔王的觀念。摩尼教認為善良勢力和罪惡勢力在實力上旗鼓相當。由於這種信念，有關罪惡存在的哲學佯謬給基督教和猶太教的哲學家造成許多麻煩，但是在摩尼教哲學中卻毫無問題。