你說是不？”茶水章不敢說自己不願當眼線，反過來以站在李蓮英的立場上說出其中的利害。
果然，茶水章這幾句話一下子說到李蓮英心裡。他盯著茶水章，半天沒說話，心裡卻翻江倒海。
近來接二連三出事，秀子的死和吟兒闖下的禍，攪得他心煩意亂。昨晚上慈禧出人意料地饒了吟兒，他當時不明白怎麼回事兒，後來一查才知道昨兒是道光老祖宗顯孝貞皇后的祭日，這樣吟兒才撿回一條命。這件事令他擔心，隨著慈禧年紀越來越老，脾氣也越來越怪，經常心血來潮，說變臉就變臉。正如茶水章所說，眼下皇上主理朝政，她是既想放下心來享清福，又放不下心不管朝政，心情非常矛盾。特別圍繞著新政之爭，她骨子裡不贊成，但又不願正面出來反對光緒。朝廷上不順心的事積在心裡，只能在一些小事情上發作，故意找光緒的茬。比如光緒成天不理皇后，專寵珍主子，為了這慈禧讓他暗中派人盯梢，查出珍妃一個月到底和皇上在一起多少天。其實這些事對皇上來說根本算不上什麼事，歷朝歷代，從來沒人過問，而她偏偏要管。他不敢不聽命慈禧，但這樣做肯定會得罪光緒，因此無論他怎麼做，正如茶水章所說，到頭來他只能夾在中間兩頭受氣。
他十三歲進宮，今年整四十一個年頭。想到自己已經五十四歲，官居內廷二品，這可是大清國曆朝歷代所沒有的，他不能不感激慈禧特別的恩寵。但另一方面，慈禧今年已經六十二歲，雖說身體很硬朗，但畢竟不年輕。皇上才二十六歲，不用說眼下萬歲爺主政，就是他暫不問朝政，這大清國江山遲早也是他的天下。他不能不給自己留條後路。
他其實心裡早就想好了一個萬全之策。他嘴上卻沒有說，臉上更沒有流露出任何表情。他看一眼茶水章，仍在揣摸他說的話，並在心裡再三提醒自己：千萬別小瞧了這個人。
茶水章回到茶水房，站在窗前瞅著鳥籠裡那隻畫眉，這是吟兒送他的。聽著小鳥無憂無慮的叫聲，想到明兒他就要離開這兒，從此再也不會回到儲秀宮了，心中湧出一股淡淡的惆悵。
他十八歲進宮，連頭帶尾二十三年，幹過各種差事，就數伺候慈禧時間最長，連頭帶尾十四年，先是在長春宮，後來搬到儲秀宮，他已經習慣了壽茶房，這兒似乎成為他生命的一部分。特別像現在，外面颳著西北風，屋裡炭火燒得紅紅的暖暖的，爐邊冒出淡藍的火舌帶有一種特別的木質的香味，一溜紅泥爐上的砂鍋冒著熱氣，熱氣中透出各種各樣的香味兒。他不用舌頭嘗，憑著氣味兒便能分辨出湯水的鹹淡酸甜，知道哪個砂罐該添哪些料，什麼時候加水，哪個爐子要壓火、添炭等等。總之，他好像命中註定屬於這兒，他也樂得在這兒呆一輩子。這一切，將隨著他的離開結束了。
他本來以為回萬歲爺身邊當差，自己一心一意好好侍候萬歲爺，盡一個當奴才的本分就行了，沒想李蓮英卻暗示要他當眼線，皇上那邊有什麼情況要向他報告。他心裡生出一種怨恨，恨李蓮英不該做了套子讓他鑽。他早就聽說慈禧與光緒政見不同，但其中的是非曲直他不清楚，正如朝廷的事國家的事他不清楚一樣。他也不想弄清楚，這些大事是主子的事，從來沒奴才的份，何況大清國曆代都有嚴格的規矩，內臣干預朝政者都要受到極為嚴厲的懲罰。
在慈禧與光緒的複雜糾葛中，他不敢背叛老佛爺，也不想對不起萬歲爺。過去他在茶水房燒火，對他不是個問題，現在卻無法迴避這一現實，偏偏李蓮英又找到他，硬要將他拖進這個他竭力避免卷人的漩渦中。怎麼辦？他苦苦思忖著，似乎幹也不行，不幹也不妥，越想越覺得前面的路非常兇險。
他雙手捧著水菸袋，悶悶地吸菸，一邊望著掛在窗前的鳥籠中那隻活蹦亂跳的畫眉，心裡不由得羨慕起籠中的鳥兒。儘管它關在籠子裡，自己站在籠子外，從某種意義上說，鳥兒比自己要自由得多，也自在得多。
他正想得出神，突然有人輕輕叫他。他慌忙轉身，只見吟兒來了，因為他心思太重，那一雙聽力極好的耳朵居然沒聽見她的腳步聲。
“章叔！”吟兒伸手挑著額前的髮絲，苦澀地一笑，再往下便不知該說些什麼好，沒話找話，“您在這兒聽鳥叫呢。”
“是呀，瞧著它那活泛勁兒，叫不叫都讓人高興。”
“那是。”她難為情地笑笑。正如他所說，籠子裡畫眉壓根兒沒叫。
躲過了前天晚上那一場死到臨頭的大難，她一下子瘦了許多，平時白淨的臉皮子頓時變得灰暗，像生了一場大病。瞅著她那副不知所措的表情，想起她關在這兒的經歷