光緒拍著案桌，隨手扔下榮慶託小回回捎給吟兒的那封信。
榮慶從地上抓起信箋，當他看見上面寫的是他託小回回送給吟兒的詩文時，幾乎不敢相信自己眼睛。皇上從哪兒弄來的，小回回不小心丟了，還是從吟兒身邊查出的？完了！他在心裡對自己說，因為無論是什麼情況，他都跑不了，他跪在地下，雙手捏著信箋，認真思量著不堪設想的後果。
“說！是不是你寫的？”光緒揹著雙手在屋裡來回走了一圈，見榮慶跪在地下不吭聲，在他面前站定，“說呀！”
“是奴才寫的。”榮慶無可奈何地回答著。
“與給認的？”光緒見對方不說話，接著問道，“收信的人是個女的，而且就在宮裡？”
“不，她不在宮裡。”榮慶慌忙分辯說，唯恐將吟兒捲進來。由皇上的問話來看，這封信不像是從吟兒那兒搜出的。“是嗎？那信怎麼掉在宮裡了？”光緒冷笑道。
“回皇上話，想必是奴才值班時，不小心丟失的……”
“那好啊。既然收信的是外邊人，朕也沒工夫管你的風花雪月。告訴朕她姓甚名誰，朕打發人給她送去。”光緒明知對方騙他，故意裝出一副相信的樣子，走到書案邊提起筆，催榮慶說出對方姓名。這樣一來，光緒一下子將榮慶抵在牆角里，令他再也沒有後退的餘地。榮慶急得滿臉通紅，趴在地下一邊磕頭，一邊說：“奴才荒唐，奴才該死！”
“欺君如欺天！榮慶，就看你對朕老實不老實、忠心不忠心！”
“榮慶效忠皇上，願為皇上赴湯蹈火，萬死不辭。”
“朕不聽那個，快說出那女人的芳名吧。”光緒緊追不放。
“請皇上開恩，奴才……奴才實在是不便啟齒……”
光緒正要發脾氣，茶水章突然走進，遞上光緒皇上用來召見大臣的“綠頭牌”。見到綠頭牌，光緒知道有大臣要進殿磕頭。他本想說不見，當茶水章輕聲告訴他，在宮門外等候召見的是直隸按察使袁世凱，這才改變主意。這位新軍統領是從天津奉光緒之命專程進京的，他所帶領的軍隊不但佩有洋槍洋炮，而且連軍裝也跟洋人的軍服差不多，光緒一直把袁世凱訓練的這支新軍看成是推行新政的重要保證，所以要親自接見這位新軍統領。想到不能因為榮慶耽誤自己的大事，當即讓茶水章傳袁世凱進殿，同時將榮慶交給茶水章，讓他將榮慶帶到後宮大院，將他扒光衣服，四肢捆在一扇門板上，丟在太陽下曬烤，直到他招認為止。
茶水章帶走榮慶後，光緒便走出東書房，在養心殿大殿正式接見了新軍統領袁世凱，光緒給袁世凱以很高的禮遇。袁世凱進殿磕頭後，光緒當即賜座，問起對方的情況，問袁世凱是不是兩榜出身的進士，什麼時候帶兵等等。其實有關袁世凱的情況光緒早已知道，無非藉著這類近乎客套的談話令氣氛輕鬆一些。
“回皇上話，臣軍功出身，蒙皇太后和皇上恩典，臣才有了前程。”袁世凱說他甲午年間，隨大軍遠征高麗，立了軍功才一路升上來。袁世凱簡單地說了自己的經歷。按當時規矩，凡漢人在朝廷作官，不論官職大小，當皇上的面一律稱自己為臣。而滿人不論做多大的官，哪怕是王爺，在皇上皇太后面前一律稱自己為奴才。
光緒提起袁世凱在天津訓練新軍，誇獎他練的不錯。提到新軍，袁世凱立即渾身是勁，他告訴光緒，他們新軍用的都是洋槍洋炮，採取西洋教法，專請德意志國的軍事教官教習操練。從軍服到兵器，都和西方各國列強軍隊一樣。光緒聽後非常高興，心想要是大清國全國的軍隊都能像袁世凱的新軍，各國列強也不敢隨便欺侮我大清國了。
一想到這兒，光緒認定朝廷只有一條路，那就是推行新政，進行改革，國家才能富強。但偏偏許多王公大臣們反對新政。隨著自己向全國頒發詔書，江南和兩廣各省起而響應，改革的步子已經邁開時，這些人反對得越加激烈。過去慈禧對此一直態度曖昧，但私下也曾表示支援他實行新政，但現在卻越來越對他的新政表示懷疑。這樣一來，反對改革的大臣們有了後臺，成天往頤和園跑，半公開地打著慈禧的大旗反對他的新政，甚至公開指責他背棄了祖宗的大法。對此，他一方面非常氣憤，另一方面由於有慈禧從中作梗而無可奈何。特別恭親王、瑞王這些人，不但堅決反對他，同時這些人手中握有兵權，因此他不得不提防。過去，珍妃提醒他要抓住軍隊，對此他總不以為然，但現在他卻越來越感到這方面的緊迫，這也是他正式召見新軍統領袁世凱的重要原因。
“袁世凱，朕問你一句話，”光緒