元1189年應該是南宋王朝的一個重要轉折點。這年二月，孝宗皇帝禪位於太子趙惇，即宋光宗，南宋開始了它的第三個皇帝任期。在這一年是南宋開國第62年。
在位二十多年的孝宗皇帝，繼位之初心懷大志，很想在執政期間有一番作為，登位不久便勵精圖治、啟用賢臣，採取措施力圖重振帝國的雄風。孝宗剛一執政，便任用張竣等主戰派將領，發動了一場對金的戰爭，即“隆興北伐”。這次戰爭雖然並沒有根本改變南宋對金的不利局面，但確實起到了抑制金人自南宋立國之初便取得的有利地位。一定程度上提高了南宋的政治地位。此後他在南宋內部屢有改革舉措，希望能施展報負，只可惜由於北伐失敗的打擊，加之許多政令不能上通下達，致使每當孝宗打算有所進取時，都由於各種各樣的阻力無法實施。太上皇高宗趙構還經常直接干預政事，左右大局，更使得孝宗的振興舉措無處施展。時間一久，孝宗逐漸開始對國家政事失去了信心，再也不象當初剛剛繼位時那樣銳意進取了。
但無論如何，孝宗皇帝還算是南宋朝歷代皇帝中最有作為的一個。高宗朝的農民起義和兵將叛亂以及檀殺大臣在孝宗朝都沒有發生。而在孝宗以後，朝政開始混亂不堪。
南宋有限的“美好時光”從光宗開始結束。光宗執政僅五年就在權臣發起的政變中被迫禪讓。
南宋朝政從光宗開始持續滑坡，直至滅亡。光宗執政雖然只有五年，卻至關重要，他既開了南宋朝皇后干政的先例，又奠定了奸臣弄權的基礎。光宗以後，寧宗、理宗、度宗，其朝政一直由奸臣執掌。
光宗本人遇到的最大問題是後宮干政。光宗的李皇后是一個典型的悍婦，她是一個悍嫉跋扈、喜歡弄權的女人，尤其是對政事感興趣。光宗即位後，李皇后便讓光宗大封她的族人，這讓光宗非常狼狽，在朝臣中影響也極為惡劣；李後還出於嫉妒殺了光宗喜愛的黃貴妃，這件事對光宗的刺激也非常大，光宗執政期間很多事都由李後做主，而光宗本人的精神狀態卻時好時壞，這些狀況讓朝臣十分擔心。
第四章：文官政府（15）
李後不僅干政，而且不孝，這也是導致光宗後來被迫禪位的主要原因。
孝宗對高宗十分孝敬，但輪到他自己卻十分悲慘。李後不但對孝宗及其皇后大不敬，在她的挑唆下，光宗和自己的生身父親孝宗關係也日趨疏遠。根據南宋的禮制，光宗每月要去看太上皇四次，但是光宗很少去拜見孝宗。孝宗不久臥病宮中，更加希望能再見光宗，光宗全無反應。後來太上皇病重，光宗也不去見他。公元1194年六月初九夜，太上皇孝宗在失望之餘去世。直到此時，光宗仍然不為所動。這樣孝宗的葬禮無人主持，金國派來的弔唁使者也無人接待。光宗的種種舉動招致群臣的譴責，在以孝立國的宋朝，光宗的作為無疑使趙宋的統治遭遇了極大的危機。光宗事實上已經不能再處理朝政了。在這種情況下，參知政事趙汝愚、趙彥逾、韓侘胄等人在徵得了太皇太后吳皇后首肯後，擁立嘉王趙擴為帝，這就是宋寧宗。事實上這是一場不流血的政變。
光宗之後，皇權旁落。權臣、外戚相繼登場，其情形和東漢末年十分相似。
這場政變對南宋王朝所產生的後果是災難性的。它使南宋皇權從此旁落，隨後在這次事變中擁立寧宗即位的權臣趙汝愚和外戚韓侘胄之間出現黨爭，接著便是韓侘胄專權的“慶元黨禁”。 趙汝愚和支援他的道學家集團都受到了株連，紛紛被貶官降職，流放異地。朝廷內部的鬥爭一時之間硝煙瀰漫，使得本已衰弱的南宋更加混亂。
公元1200年，權臣韓侘胄的政治靠山韓皇后去世後，寧宗皇帝決定立楊氏為皇后，韓表示不滿，由此楊皇后和韓之間產生了很深的矛盾。由於楊皇后和兄弟楊次山在政治上都主張妥協、投降，所以很快就和朝中投降派的代表禮部待郎史彌遠同流合汙，共同策劃對付韓侘胄。
公元1205年，因“慶元黨禁”招致人民怨憤的韓侘胄為了鼓舞士氣並鞏固自己的權勢和地位，在寧宗的支援下決定北伐，史稱“開禧北伐”。但這場初戰得勝的北伐最終還是歸於失敗，韓侘胄也被暗殺。此後軍政大權歸楊後、史彌遠所操縱。主戰派遭到清洗，投降派又一次得勢。金軍入侵的陰影還未逝去，“開禧北伐”失敗的第二年（即公元1206年）另一個少數民族政權………蒙古政權拔地而起，南宋從此雪上加霜。
史彌遠是繼韓侘胄之後南宋又一個著名的權臣，他把持朝政達二十六年之久。
當初誅殺韓侘胄，史彌