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《紅高粱》之後，張藝謀還弄了兩部電影，一部是由他導演，另一部是由他主演。
張藝謀導演的這部影片是《代號美洲豹》，主演的那部電影則是《古今大戰秦俑情》。
日後，張藝謀很少提起《代號美洲豹》，這是因為，在張藝謀的整個電影事業中，《代號美洲豹》是唯一一部藝術上和商業上都失敗的影片。
《代號美洲豹》是一部純粹的商業影片，這既是張藝謀拍攝商業影片的初始，也是中國內地第一部由個人投資的影片。
張藝謀之所以選擇這部影片，顯然投資方面的考慮更為重要一些。當初，他決定拍《紅高粱》的時候就曾為投資大傷過腦筋。他找了很多人，也想了很多辦法，經過一系列努力才取得吳天明的首肯。即使如此，在最後時刻仍然出了問題，差一點就種不成那些紅高粱，也差一點就讓他的導演夢流產。現在不同了，有投資人拿著錢找上門來了，所不同的是《紅高粱》是他自己選中的題材，而《代號美洲豹》是投資人選中的題材。
這是一個典型的警匪故事，放在今天也可以叫反恐故事，講述的是大陸和臺灣兩方合作反劫機。
有人說，張藝謀之所以將這部影片拍砸了，是因為他的優勢在拍農村題材、舊時代題材。這話有部分準確，但對於張藝謀的概括卻絕對片面。張藝謀真正擅長的題材，是那種富含文化底蘊的、有內在張力的題材。他為什麼痴迷農村？因為中國農村有幾千年的文化積澱。他為什麼拍不好城市題材？原因也一樣，因為中國城市僅僅只有幾百年歷史，相對而言，還顯得太淺。他吃不透城市，也無法找到表現城市積澱的外在形式。正因為如此，張藝謀的電影往往是一種進度較慢並且極度渲染的故事。城市生活的快節奏是他難以把握的。
尤其重要的是，《代號美洲豹》是以情節推進故事，別說是導演，就算是作者，也是被事件的發展推著走。有了這一驅動力，導演頗有些無能為力。而張藝謀顯然並沒有完全吃透這個故事便匆忙開機了。
這部電影缺乏張藝謀特點的另一個表現，是劇中沒有女主角什麼戲，這是一部典型的男人電影，鞏俐在劇中雖然擔任角色，卻只是一個很普通的配角。有趣的是，《紅高粱》未能令鞏俐獲得國內電影界的最高榮譽，卻在這部影片裡獲得了補償——她以劇中護士小姐阿麗的形象，獲得第12屆電影百花獎最佳女配角獎。
與此同時，香港導演程小東正在籌拍《古今大戰秦俑情》，編劇是李碧華。這是一個玄幻故事：蒙天放和冬兒偷嚐禁果，以欺君之罪被賜死。臨刑前，冬兒將金丹送於蒙天放的口中，蒙天放被埋入秦始皇墓，成為一具秦俑。冬兒經過幾世輪迴，回到陝西去尋找蒙天放。編劇李碧華對張藝謀一眼看中，在她看來，張藝謀根本不需要化妝，就是一具活脫脫的秦俑。加上張藝謀連拿攝影、演員以及導演等國際大獎，有了這一切，就有了票房保證。李碧華和程小東說服了香港嘉民娛樂公司老闆韓培珠，韓培珠又從香港趕到北京《代號美洲豹》片場，幾經勸說、談判，張藝謀終於答應。
許多人對張藝謀答應出演蒙天放十分不解。按說，張藝謀是個認準了目標便不會改變的人，他既然已經在導演事業上獲得了巨大成功，為什麼還要回去當演員？其實，張藝謀答應此事有他自己的想法。其一，對於內地電影界他已經十分熟悉了，香港只不過彈丸之地，為什麼能夠拍出那麼多好電影？到底是什麼力量在驅策著他們？張藝謀趁此機會去香港經歷一番，也是有益的。其次，他和鞏俐的戀情如火如荼，作為男人，他不得不替鞏俐未來的演藝事業打算。鞏俐和香港導演合作，對於她拓寬視野和戲路是大有好處的。
在一次接受採訪時，張藝謀對香港演員和內地演員有過一番比較，大意是說，大家都覺得香港演員缺乏演技，其實並非如此。在香港當演員要在比在內地當演員難得多，因為香港是個商業社會，他們拍片是在搶時間。內地導演拍片，一個鏡頭要NG幾十次甚至幾百次，香港導演哪裡有那麼多膠片供導演浪費？他們NG幾次就已經非常不容易了，許多鏡頭往往是一遍成功。這樣的做法對演員的要求就更高了。正因為這種挑戰，使得香港演員必須具備相當的素質，否則在這個行當根本沒法生存。
此外，張藝謀還公開談到了一個原因，他說：
我演《古今大戰秦俑情》的目的是什麼？很簡單，根本不是為了掙錢，因為那時給錢很少。原因是我正在鬧婚變，我和鞏俐的事曝光後