我不是材料，所以在我‘離開’咱們‘藏龍溝’第四年的時候，他就撇下我走了……”
“走了？上那兒去了？”賴大爺問了一句。
壯子搖頭說道：“不知道，我在‘遼東’跟他分了手，那一年我十九，他說我夠大了，自己也應該認得路回家……”
“好嘛！”賴大爺一拍桌子，筷子碗直跳，他叫道：“當初帶人走的是他，半途兒鬆了手，卻讓人自己回家，這老小子準是個跑江湖的郎中，就別讓我碰上他……”
壯子道：“賴大爺，您可別冤枉了他老人家，那位老人家滿腹經綸典故，有學問，是我自己不是那塊材料……”
“你信他的。”賴大爺道：“他是個瞎子，我這雙者眼不瞎，這麼多年，別人不知道，你我還不知道，我就認為你小子聰明極靈，人好心好，能吃苦，能耐勞，是塊好材料，我要不是怕毀了你，人到老來還作孽，我就會把我這些玩節兒傳給你……”
壯子道：“也許我這是小聰明，不能派大用場。”
“派什麼大用場？”賴大爺老眼一瞪道：“難不成他還教你去當皇上？以我看你學其卦，學變戲法兒是綽綽有餘！”
壯子道：“可是他說我笨手笨腳，不夠靈活，您知道，學變戲法兒也得靠天賦，不是人人都能學的，心竅要玲瓏，手要靈活，還講究個乾淨俐落。”
“我知道。”賴大爺點點頭說道：“這就跟你賴大爺吃的這碗飯差不多，心竅要玲瓏，手要靈活，乾淨，俐落，要不然會陣上失風，被人家當場逮住，來個吃不完兜著走，可是……”
頓了頓接道：“你小於別人不知道，我還不知道，你的心竅夠玲瓏，一雙手不但不笨，而且夠靈活，連樣東西都沒摔過……”
壯子道：“賴大爺，跟人學藝就不同了，誰都想揀最好的材料要，誰都想揀最好的徒弟收，您說是不？”
賴大爺微一點頭道：“這倒也是實話，只是……”
微一搖頭，接道：“我總氣不過他說你不是塊好材料……”
壯子笑道：“自己人嘛，您還能不向著我？”
這句話聽得賴大爺心裡頭受用，舒服，他笑了：“不管怎麼說，你小子臨走不該不跟你賴大爺說一聲，打個招呼，害得我跟芸姑丫頭……”
壯子歉然笑道：“我知道，賴大爺，所以這多年來我心裡一直很不安，只是那時候走得匆忙，那位老人家也不許我跟別人說……”
“為什麼？”賴大爺道：“他怕落個拐人的罪名？”
“也許是吧！”壯子點了一下頭道：“您是知道的，大凡這種在江湖的，他的一舉一動，一行一止，總是不喜歡讓別人知道的。”
賴大爺道：“這話不錯，跑江湖的都是這樣，只是我跟芸姑又不是外人，讓我們爺兒倆知道有什麼要緊，不也免得我們操心惦念麼，告訴我們一聲，我就用不著滿世界去找你了，芸姑也不會整天躲在屋裡哭了……”
芸姑皺眉說道：“爹，您又來了。”
賴大爺忙道：“好，好，好，不說，不說，行了麼，真是，你是個姑娘家，又不是個小子，還怕人知道哭麼？那個女人家不是動不動鼻涕一把淚一把的！”
芸姑道：“我可不像一般姑娘家……”
“對！”賴大爺一點頭道：“你不嬌生慣養，天知道，誰嬌你，誰慣你呀！你什麼活兒都能幹得好，什麼苦都能吃，這些活兒你不幹得行呀？苦不吃得行呀……”
壯子插嘴笑道：“您也真是，芸姑還落不著好麼？”
賴大爺道：“得，燒火了，你別瞎幫腔好不？”
他剛說完話，芸姑便冷哼了一聲：“你才知道呀！爹就是這樣，好話不能好講，就別想從他嘴裡落個好字，累死苦死都是應該的！”
“要命了。”賴大爺苦著臉道：“你聽，是不是，小子，你怎麼才回來就給我惹麻煩。”
壯子笑笑沒說話。
芸姑卻道：“可別什麼事都往人家身上推……”
“好嘛！”賴大爺叫道：“丫頭，你跟這小子才認識多久，別忘了你是我帶大的，怎麼跟他一個鼻孔出起氣來！”
芸姑紅了臉，道：“我看您是喝多了，怎麼說起話來老是口沒遮攔的。”
賴大爺呆了一呆道：“丫頭，這有什麼要緊，壯子又不是別人，換個別人你要我說還不說呢！那時候你兩個好得不得了，簡直是形影相隨，步步不離，誰也少不了誰，怎麼才幾年不見就生份了？”
芸姑連眼圈都紅了，