大夥兒沒覺得這位周首輔是何等“雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅”，倒是紛紛想起了另一首千古名篇：“王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭……”
理所當然，周延儒接下來的勸捐糧餉行動，沒有得到任何積極的回應，對此早有預料的文武群臣，都事先換上了破衣爛衫，眾口一詞地百般哭窮。有說正在典當衣物熬日子的，有說家裡已經幾天吃不上飯的，有說正在出售京中宅邸籌錢的……如此折騰到最後，周延儒也只募集了三百兩銀子，米糧更是一石也無。
另一邊，在西軍的蕪湖大營門外，來自南京的各路秘使卻是絡繹不絕，有想要棄暗投明來談價碼的，有約定裡應外合開啟南京城門的，有投獻家產祈求赦免的，有跟盧象升這位西軍主帥攀親戚談交情的。結果在西軍進抵大勝關之前，盧象升統計了一下，發現總共來了六十三撥使者，送來的金銀更達萬兩之多！
儘管局勢已經如此絕望，但周延儒還是想要再掙扎一下，便進宮跟皇帝討論對策，誰知卻是又迎來了一個晴天霹靂——那位“永和皇帝”朱以海，在這一天的散朝之後，就偷偷溜出皇宮，不知去向了！
——皇帝都不要江山，自個兒跑了，他這個首輔還瞎折騰個什麼呀？
雖然這個永和皇帝，也是東林黨硬是給頂上去的，可是憑著如今的局勢，還來得及換人登基稱帝嗎？
於是，當張溥找到他的時候，周延儒正穿著一套滿是汙漬的大紅官袍，盤腿坐在內閣班房的地板上，用一隻半舊的錫壺，在紅泥小火爐上溫著酒，神色之中滿是說不盡的絕望和頹廢，還有怨憤和茫然。
“……喲！是你來啦！跟為師一起喝一杯吧！”周延儒抬起渾濁的雙眼，看了風塵僕僕的張溥一眼，然後摸出一隻小酒盅，給張溥也倒了一杯酒，“……眼下是想要喝酒，都找不到人來陪了！咱們的皇上跟建文帝一樣不知下落，錢牧齋（錢謙益）也逃到蘇州老家去了！莫非他以為自己日後還能躲得過追索不成？”
聽著周延儒語意蕭瑟的絮絮叨叨，張溥手裡拿著酒杯，也是雙眼痠澀落淚，面帶戚容，胸中無限憤懣，“……恩師啊！我等一心弘揚正氣，為天下生民立命！為何卻落得這等下場？真是天道不公！天道不公啊！”
——事實上，哪怕到了眼下這個時候，張溥和絕大多數東林黨成員，依然不認為自己在南京擁立新帝有什麼錯誤。自從崇禎皇帝任用奸臣溫體仁，罷黜東林諸君子，使得北京朝堂不復“眾正盈朝”之氣象開始，崇禎皇帝在張溥眼中就不再是什麼“天生聖君”，而是“天下之禍首”了！
而在這之後，隨著諸位東林君子的黯然離朝，大明的國運果然從山河日下，變成了土崩瓦解。堂堂帝都北京，居然讓流寇跟韃子輪番佔領，天下幾支最精銳的朝廷官軍，不是造反就是投敵，或者全軍覆沒。中原，河南和陝西，都被數不盡的流寇妖賊充塞。南方鎮守福建的天下第一名將黃石也勾結髨賊造反，一口氣席捲南方數省。山東同樣有登州叛軍和聞香教相繼起事，堪稱四方火起，怎麼看都是一副亡國之象！
在張溥看來，這一切顯然都是崇禎皇帝的錯，不聽我們東林黨正人君子的敦敦教誨，才把天下弄成了這副模樣！早已不配當這個天下之主！所以我輩才要撥亂反正，另立賢能新君，扶保大明江山啊！
誰知非但天下的朱明宗室，都不能理解東林君子的一番苦心，就連那個十惡不赦的崇禎廢帝，也不肯乖乖去死，反而還要跳出來毀滅東林黨的心血！真是豈有此理！天理難容啊！
不過，相比於怨氣滔天的張溥，他的老師，內閣首輔周延儒倒是心態還算平和，“……唉，都已經到了這等地步，又何必再怨天尤人呢？反正為師是已經看開了，為師這一輩子，還有什麼風光的事情沒經歷過的？金榜題名，獨佔鰲頭，瓊林宴上坐首席，戴花騎馬御街前；少年得志，官運亨通，三十六歲入內閣，三十七歲當首輔，前後兩番宰執天下，縱然最後身敗名裂，也已是活得轟轟烈烈，不枉此生了……”
“……尊師！我不服啊！”張溥猛地揮手將酒杯砸在地上，“……事情憑什麼會是這樣的結果？”
“……不服？呵呵？為師又何嘗願意服輸了？可縱然不服又能如何？眼下已是窮途末路啦！”
周延儒將杯中溫熱的黃酒一飲而盡，用袖子抹了抹嘴角苦笑道，“……蕪湖慘敗，三軍解體，呂尚書退到大勝關之後，手底下只剩了幾千兵，還每日都在逃亡，哪怕大把發銀子犒賞都穩不住軍心！如今連呂尚書這個