還沒有來得及出鞘。兇手做得很利索，除了一具屍體，沒有遺留任何蛛絲馬跡。而杜觀塵的好友施三難正是因為殷嶽的死，成了捕頭，繼續尋找兇手。
一年過去後，又有一人接到同樣的亡魂帖，這一次是金太守的一個師爺，姓盧。盧師爺一接到帖子就迫不及待地找到施三難，要求官府派人保護他。施三難當然不會放過擒獲兇手的機會，當即派了六員好手安插在盧師爺家中。施三難自己也對盧家監護起來。可悲的是，盧師爺同樣是被人一刺穿喉，死在茅廁裡。
這之後，施三難就找過杜觀塵，和他共同分析兇手的特點。杜觀塵對這種事情頗感興趣，對三起兇殺案總結出四個共同之處：這個被揚州人稱作〃清明亡魂〃的兇手在殺人之前，每一次都送了一封死帖給他的獵物；兇手總是在寒食送帖，清明動手；兇手的武功極為高明，每次都是拿他目標的咽喉作為攻擊點；〃清明亡魂〃所刺殺的都是官府中人！
由此，杜觀塵又幫著施三難對三名死者作了調查。金穎來自從上任以來，一共接手了一百六十二件大小案子，其中有十九起是判決為死刑的。殷嶽作為捕頭，八年時間內捕獲過二十一名罪犯，其中有一十二名後來被判斬。盧師爺所擬的文書裡面，與死囚相關的一共是二十二份。杜、施二人確信，〃清明亡魂〃一定與三名死者有直接或者間接的仇恨，很可能他是為某一個死囚報仇。畢竟，像金太守、殷捕頭和盧師爺這樣的人是最容易得罪別人的，而且絕對不可能避免。施三難把三人的案卷統計一下，發現三人一同辦理的極刑一共有六起，關係到七名死囚犯。
──在平山堂搶劫殺人的龍敬秋。
──瘦西湖中企圖刺殺朝廷欽差大臣的馬華、李大槌。
──謀殺親夫侵吞財產的鄧劉氏和她的姦夫石秀才。
──運河裡獨來獨往的大盜〃來去如風〃楊永年。
──報復鄰居而慘殺鄰居六歲男孩的呂小根。
──殺死嫖客竊走珠寶的春滿樓妓女王羽衣。
杜觀塵對施三難說，這個〃清明亡魂〃極有可能與龍敬秋或者馬華、李大槌有關。首先可以排除鄧劉氏和石秀才、呂小根、王羽衣這幾個案子，因為這樣的人是不會有親友替他們報仇的，像王羽衣，即使有人替她出頭，也只有杜觀塵這個踏雪山人，畢竟她曾經給他帶來過快樂和興奮。當然，杜觀塵絕不會僅僅為這麼點原因而去殺人。即使王羽衣是冤枉的，他也不會那麼傻。而那個楊永年，杜觀塵認為也不像，因為他既然是獨行大盜，顯然是不信任任何人，相反別人也不會信任他，你能指望他有為他復仇的朋友嗎？
龍敬秋很有可能與這個〃清明亡魂〃有關，因為龍敬秋在武林中也算是高手，殷嶽當時若不是出其不意，還難以拿他歸案，因此龍敬秋在江湖上有身懷絕技的朋友也說不定，而這個朋友又甘心為他報仇。
但是，杜觀塵認為最有可能的是馬華、李大槌這件案子，刺殺欽差大臣絕對不會是他們兩人的主意，雖然他們一口咬定這個欽差大臣跟他們有仇，但杜觀塵還是不願相信。而馬、李二人也非常硬氣，至死也沒有招認他們幕後有什麼人？如果他們的幕後真有指使者，化身為〃清明亡魂〃刺殺金、殷、盧三人就不足為奇了，問題只在於馬華李大槌是受誰指派的？
他們一直認為這樣的分析很有道理，施三難也一直往這個方面調查，甚至驚動了朝廷裡的某些大員。可是，去年這個時候，杜觀塵的信心開始動搖了。
去年的清明，這個幽靈又出現了，在清明的前一天──當然就是寒食那天，〃清明亡魂〃把死帖指向了得意樓的掌櫃顏乃貴。顏乃貴也是在差役的保護之下，卻還是死在一口酒缸裡，喉結處淌出的血把一缸酒染得血紅血紅。這起意外的事件，令杜觀塵不得不否定他的假設，因為顏乃貴跟官府幾乎沒有打過交道，除了他的侄子顏尚武在三義武館學武之外，與江湖上的人也一點不搭界。他只是一座酒樓的老闆，種種跡象表明，杜觀塵根本沒法把顏乃貴同龍敬秋、馬華和李大槌聯絡起來。
而現在，杜觀塵也接到了同樣的亡魂帖，他跟龍、馬之流更沒有絲毫關係。
他就是杜逸，表字觀塵，雅號為踏雪山人。在揚州他也算是個名人，但大多數人只知道踏雪山人而不知杜觀塵，更少有人知道他的名字叫杜逸。除了平時與他走得極近的十幾個朋友——藺清之是同他光屁股時一道長大的，儘管他不知道杜觀塵有絕世神功，其它方面杜觀塵都瞞不過他，包括什麼時候娶讓杜觀塵抬不起頭來的章氏、什麼時候又娶安九娘、什麼