，只覺島上一切漸行漸遠。謝睿坐著船首，對寶生說道：“不知道你口味如何。”寶生笑道：“我從小跟父母去過不少地方，都能吃得。”謝睿點點頭。上了岸邊，又吩咐了小廝一番。方領著寶生穿過遊廊，來到一排廂房前。
連曜解了馬從李記粥品出發，虛晃了幾條街市，鬆鬆散散進了下城的胭脂衚衕。此時雖然過巳時末，但胭脂衚衕仍然清靜的很。
胭脂衚衕其實不是個確定的街巷，金陵人氏把下城大山門一帶都喚作胭脂衚衕，女子說起皆露鄙夷之色，男子提起頓生豔羨之情。元辰年間，先帝下令內城禁止開設妓院，於是幾座官姬院遷移於此。近幾十年適逢太平盛世，此地緊靠內城，又是外地進京的咽喉，原本就喧囂繁華，風月場雛形於此形成。
這裡的青樓別院又依裝飾的高雅程度和女子的才藝，分為四個等級，“清吟小班”為四級之首。“茶室”則為次於小班的二等風塵聚所，而三等的“下處”，則無前兩者樓院之美，至於最下等，俗稱的“窯子”，則房屋極為簡陋，而來者多為腳伕，車工和苦力之流。
一串黃紙燈籠，三個大字“慶元春”，吊在一進四合宅院前。連曜勒住了馬。看門小廝正坐著竹椅上打瞌睡，隱約聽到有來客，迷迷糊糊說道：“爺們，姑娘們還沒起呢，晚些再來吧。”連曜不理會，翻身下了馬，輕喝一聲：“牽馬去。”小廝睜開眼睛，見是連曜，連忙換上笑臉：“原來是連爺，有些日子沒來吧。”
連曜交了馬，徑直進了小巷，過了照壁，正中天井，卻是一座三圍木筒子樓。進進出出的丫頭衣衫不整，睡眼朦朧地打著呵欠，端著銅盆炊壺，伺候各房姑娘洗漱。連曜繞過筒子樓，又過了一道窄巷，進了一宅四合小院。
小院別緻，全不似前面筒子樓的慵懶，牆角點綴了幾叢瀟湘竹，幾塊頑石。正廳房門上還掛了一匾，用清雅小楷題了四字：“如是我聞”。連曜正準備推門，一紅襖丫頭剛從下房提了食盒銅壺出來，見是連曜，笑道：“姑娘剛剛說起呢，爺就過來了。過來這邊用些點心吧。”
連曜微微一笑，轉身跟著丫頭進了東廂。只聽得丫頭脆脆喚道：“姑娘，連爺來了。”說著，放了食盒，又麻利沏了茶奉上，安排妥當方向連曜福了福，轉身出去。
裡面卻沒人出來，連曜也不進去，只是坐了太師椅，抿了一口茶。半響，才傳出嫋嫋之聲：“今兒我興致好，畫了這幅瀟湘圖，你過來幫我評評。”連曜笑笑，說道：“別鬧，到底不方便，你出來說話。”“怕我吃了你不成。”
連曜無法，提步進了內室，屋內陳設簡潔，臨窗下，支起了一座畫架，繃起素絹，白素上用青黑掃了數從墨竹，姿態凌厲。一女子斜立畫前，身著布裙，半挽著袖子，左手撫著面，指尖掂著筆，正在沉思。
連曜瞟了一眼素絹，說道：“下墨太重，鋒芒太過，出自女子之手似是不好，只怕世人議論。”女子轉過身來，鬢髮如雲，桃花滿面。女子微微一笑道：“那你呢，喜歡不。”連曜避過女子眼神：“雪煙，今日還有正事。”雪煙冷笑道：“你找我只是正事，沒有私事。”連曜一時語塞。
雪煙氣道：“今日亥時，你們自己演戲吧。”連曜追問道：“他還說了什麼沒有。”雪煙冷笑道：“這些男人怎會對我說真心話。”連曜默然片刻，抬起頭對雪煙緩緩說道：“前陣子我安排你離開此處，你為何不肯。”
雪煙輕輕笑道：“在這裡過了十幾年，我還能去哪裡。”說著，俏皮一笑，挑了挑眉，瞥向連曜道：“要不你娶了我？”連曜不假思索，正色道：“好！”雪煙卻嘆了口氣：“你越是這樣，心裡越沒有我。於我而言，你只是內疚，於你而言，我只是責任。”連曜無語。雪煙望向畫架，又順手點了數片竹葉：“你總是這樣，當年的事情，只是沒法。旁人不知道，我程家的事情，只是命數，與你連家無關！你不用對我這般好。”
連曜沉痛道：“雪煙，你想幫我撇清，我卻如何能脫身。我當你是親人，和珍兒一樣。你要是沒有歸宿，我如何能安心。”雪煙笑顏一展：“有你這句話，我也算欣慰了。再說，我要真走了，誰還能像我這般掏心掏肺的幫你打點些。你可是要多疼些我呢。”這話語氣輕浮，連曜心中苦澀，沉沉說道：“這些年，對不起你。”
雪煙卻笑道：“你這人愣是沒趣，人家只不過調笑兩句，倒不如外面那些才子討我喜歡。”說著挽過連曜，去前廳坐下，又說道：“聽舒安說你近日飲食不佳，試試這茶，可是閩南那邊新種出的茶品，我學著南人加了些甘草，味道微甜。”盈盈間，用